Det är det ögonblick som varje resenär fruktar. Det verkar spela i slow motion: Du har kränkt någon, helt oavsiktligt, och du är inte säker på vad du ska göra härnäst. Kanske klappade du av misstag ett barn på huvudet, pekade på fötterna på fel sätt eller helt enkelt missförstod någons instruktioner. I alla fall har du brutit mot en outtalad kulturell lag - och du är helt dödad.
Jag har varit där också. På mina resor har jag av misstag använt "fel hand" för att skaka eller äta, jag har fått människor att "förlora ansiktet" genom att inte inse att jag behövde erkänna deras VIP-status, och jag har till och med anklagats för att ha varit otur för min taxi bröt samman medan jag gick upp en brant kulle.
Så tro mig - även med den mest tankeväckande forsknings-, omtänksamhets- och reseupplevelsen kommer du säkert att begå en kulturell faux pas vid någon tidpunkt. Och även om det kan vara pinsamt, är det inte heller världens slut. Så här studsar du tillbaka med nåd och fortsätter din resa, efter att ha lärt dig lite mer om din värdkultur.
1. Förstå din misstag (eller försök att)
Ibland vet du exakt vad du gjorde fel i det ögonblick som det händer, som när jag nådde ner för att klappa ett litet barn på huvudet eftersom hon var så söt. I väst är det okej. Men inte i Laos - i vissa Hill Tribe-kulturer, att röra vid ett barns huvud ger henne en dålig omen.
Andra gånger har du ingen aning om vilken kulturell kod du har kränkt - som när jag fick ett skrikande samtal klockan 3 från min restaurang i Thailand som ville ha sin riskokare tillbaka, även om hon sa att jag inte behövde släpp det till helgen. Jag hade tagit hennes anvisningar till nominellt värde, men det visar sig att det är vanligt att tillfalla saker nästa dag oavsett vad som sägs, och hon antog att jag behöll det för gott.
Hur som helst, försök ta reda på vad du har gjort fel och hur lokalbefolkningen tolkar dina handlingar. Ibland kommer de bara att le och borsta av en faux pas. Andra gånger kan den kränkta personen försöka få dig att skämmas. Om du är osäker, prata med lokala vänner och kollegor för nya perspektiv på hur allvarlig din handling var och hur du kan åtgärda situationen (och undvika en liknande i framtiden).
2. Skapa fred - och skratta åt dig själv
Gör sedan vad som krävs för att göra fred. Att veta hur man säger ”Jag är ledsen” på det lokala språket går långt (det är definitivt bättre än att försöka uttrycka det om och om igen på engelska). Ibland måste du bevisa dina meriter på nytt, och ibland räcker det med små tokens - som godis från marknaden i Sydostasien - för att få alla vänner igen.
I andra fall kan du behöva erbjuda att "ångra" vad du gjorde, vilket kan innebära att du deltar i en ritual för att återställa lycka eller ersätta ett objekt som du bröt. När en tysk vän, framför våra burmesiska värdar, knäckte ett skämt om att njuta av Coca-Cola och Lays potatischips som hade erbjudits Buddha-statyn för lunch, slutade vi med att göra ett mycket stort erbjudande av vårt eget för att avskärma deras besvikelse. (Ett försiktighetsord: Se till att dina skämt är i rätt kulturell kontext - eller bara hålla dem privata.)
Ibland behöver du helt enkelt ge ögonblicket lite tid och rum. Under tiden (även om det kan vara frustrerande eller tråkigt till en början), lära dig att skratta åt dig själv och låt andra få möjlighet att göra kul på den konstiga utlänningens misstag. Kulturella olyckshistorier betraktas till och med som ett hedermärke i många resekretsar!
Jag ska dela först: Min första gång i Malaysia fick jag en kryddig grillad fisk lindad i ett bananblad. Eftersom jag inte visste vad jag skulle göra, åt jag de små paketen som placerades före mig - i sin helhet. Hembiträdet sprang och skrek: "nej, nej!" Men det var för sent: Jag hade ätit inslaget. Hon berättar fortfarande entusiastiskt historien för alla som kommer till huset.
3. Gå vidare
I en mångfaldig värld är kulturella misstag oundvikliga när man reser - men det är ingen anledning att stanna hemma (eller gömma sig på hotellrummet). Så efter att du har gjort ändringar ska du inte stanna kvar på din bommar! Som utlänning ger lokalbefolkningen dig troligtvis utrymme för misstag och kommer förmodligen att förstå till och med vad som tycktes vara en jordskakande faux pas. Lär dig av dina fel, försök att undvika dem i framtiden och dela de lektioner du upptäcker med andra.
Varje resenär är en outsider vid någon tidpunkt (är det inte en del av det roliga?), Så låt inte kulturella skillnader hindra dig från att fortsätta äventyret.
