I Indien är det en komplicerad ritual för en utomstående att röra vid en äldres fötter. Gesten görs i en snabb, elegant båge: Du berör lätt båda händerna på den andra personens fötter och håller dem, ställer dig sedan upp och viker händerna för en graciös "Namaste." I mitt första försök att göra detta till familjematriken men jag tänkte över det och slog golvet några sekunder för länge - tills hon drog mig upp i mitt hår. Jag lyckades bara skrika ut en "Namaste" innan jag gick till nästa rum.
Till en början kände jag mig generad och ödmjuk. Och min amerikanska känsla av rättigheter fick mig att fråga varför jag skulle behöva böja mig för någon. Men efter att ha undersökt betydelsen bakom beröring av fötter, insåg jag att denna tradition inte handlar om underkastelse - utan snarare om en uppvisning av respekt när du träffar någon för första gången, hedrar en äldre eller deltar i en ceremoni .
Under mina resor har jag insett att det finns ett antal traditioner som till en början verkar maktande eller konstiga, när de i själva verket har en djupare mening och syfte. Jag har nu lärt mig att inte fatta dom för snabbt.
Ibland måste du ta ställning för din övertygelse, men ofta kommer du (och dina värdar) att uppskatta det när du hänge dig till de lokala sederna - och ännu viktigare, förstå dem. Här är lite insikt bakom några vanliga traditioner du kan stöta på runt om i världen:
Ta skydd
I många länder förväntas kvinnor ha på sig långa ärmar eller kjolar, vilket västerländska kvinnor kan vara förtryckande. Men faktiskt kan täcka din hud vara kraftfullt. När du visar respekt för andras kultur lyssnar människor på vad du har att säga, snarare än att stirra på vad du bär. Du kommer också att undvika att uppmärksamma oönskad uppmärksamhet när du vandrar runt i staden.
Dessutom kommer långärmad lös bomullsblus som en Kurta eller kostym som Salwar Kameez att hålla dig mycket svalare i varmt väder. Dessutom kommer du inte att krypa för en lång kjol eller halsduk när du går in i heliga platser.
Så ha kul med det. Lägg till lokala kläder i din garderob och fråga lokala kvinnor vad som är mode just nu. Om du måste bära en huvudbeläggning, fråga hur du klämmer fast din halsduk för att spegla de aktuella stilarna.
Gå ut ur köket - eller inte
Föreställ dig det här: Du är på en familjemiddag i Polen, och din lysande moster, doktorand, arbetar outtröttligt som hemmafru och går sällan ut ur köket. Du är på väg att starta i din jämställdhet och berätta för henne att sitta ner med resten av familjen när hon säger: "Det är min glädje att laga den bästa maten som möjligt och din glädje att äta den."
Tänk på att i många länder har kvinnor makten endast i husets privata sfär. I Östeuropa, Sydostasien och Indien har kvinnor först nyligen kommit ut från hemmet och gått in i arbetsstyrkan.
Så istället för att fatta omdöme, försök att förstå den unika genuspolitiken i ett land utan att jämföra den med din egen. Lär dig historien om kvinnorna du tillbringar din tid med, och deras unika historier, hobbyer och drömmar. De kommer att vara tacksamma för att hitta en förtroende snarare än en predikant.
Resa med en eskort
På platser som Afghanistan och Saudiarabien kan det vara olagligt att resa utanför huset utan en manlig eskort, särskilt på landsbygden. Även om detta kan verka nedlåtande (för att inte tala irriterande) - är det inte något som ska tas lätt. Om du är ny i området eller en utlänning är det en viktig försiktighetsåtgärd för din säkerhet och på många ställen är det en nationell lag.
Om du bor i ett expatområde, mät situationen - prata med lokalbefolkningen och se vad de rekommenderar. I en konfliktzon, särskilt om du inte känner till området, försök dock inte att vara modig eller okonventionell. Kvinnor har fått sina händer hackade för mycket mindre.
Sätt dig
I vissa kulturer äter, sitter kvinnor och umgås vanligtvis separat från männen. Men som outsider och gäst kan du erbjudas en plats vid mäns bord. Detta kan hända av nyfikenhet, respekt eller helt enkelt för att dina värdar vill titta närmare. Men fundera noga på om du vill acceptera inbjudan. Påverkar det hur du uppfattas i samhället? Kommer det att påverka de mål du kan ha för din tid utomlands? Eller är det nu ett bra ögonblick att fungera som en tvärkulturell ambassadör? De andra kvinnorna kan hitta detta fascinerande, eller de kan tycka det är tabu. En bra tumregel är att fråga dina värdar vad de tror skulle vara acceptabelt och sedan bestämma.
Att servera eller inte tjäna
I Västafrika, om du är en värddotter, kommer du troligen att bli ombedd att servera dina farbröder och andra män i familjete, eller till och med middag. Män i din värdfamilj kan tycka att detta är underhållande - och du kommer troligtvis tycker att det är irriterande. Detta är en tuff situation att navigera och kan leda till förbittring och konfrontation. Så innan du anländer, tänk på vad du är bekväm med. Var tydlig med dina värdar om de roller du är villig att utföra i huset i förväg och hålla dig till dem.
Det är dock viktigt att välja och välja dina strider. När du har förstått det unika kulturella sammanhanget i en situation, kan du finna att du är villig - eller till och med vill - delta av anspråk för dina värdar och deras seder. Men kom ihåg: Du har alltid ett val. Om du fortfarande är obekväm med en viss sed, tänk på vad det är som ger dig paus och prata sedan om det med lokalbefolkningen. Det är okej att ibland sitta ute och inte delta i en tradition, men det som är viktigast är att både du och dina värdar känner sig ömsesidigt respekterade (och att du håller dig säker).
