Rekryteras!
I slutet av mitt juniorår visade jag att jag ville gå med i Teach for America-rörelsen. Jag hade uppförts av en lärare i offentliga skolor, jag hade undervisat i hälsa i offentliga skolor i New Haven i tre år, och jag studerade fattigdom och prestationsgapet som sociologistudent på Yale. Kort sagt, jag kände mig väldigt informerad och beredd på utmaningarna i ett klassrum med låg inkomst.
Under ansökningsprocessen höll rekryterare för Teach for America (TFA) min hand, försäkrade mig om att jag hade vad som krävs och pratade med mig om det enorma sociala och professionella supportnätverket jag skulle gå med som korpsmedlem.
Efter mitt första år i TFA klarade alla utom en av mina 22 specialutbildningsstudenter den statliga tentamen som de var planerade att misslyckas. Och efter mitt första år lämnar jag programmet tidigt med en sur smak i munnen.
Teach for America: s uppdrag är att "verka engagerade individer" för att arbeta för att stänga prestationsgapet i utbildningen. Men när dessa individer har valt, visar studier motstridiga resultat om huruvida användningen av korpsmedlemmar (klass) i klassrummet faktiskt är bra för elever och skolor.
Baserat på min egen erfarenhet som CM har jag sett att Teach for America verkar för att välja mycket motiverade lärare och för att tillhandahålla undervisningsverktyg för att säkerställa kvaliteten på deras arbete, men dess kaotiska hantering och dålig användning av dess humankapital stunt dess egen effektivitet. Dessutom har TFA: s uppenbara äktenskap med charter-skolrörelsen - nu ökat, då utbildningsdepartementet börjat begränsa TFA-lärare i icke-charter-skolor - haft oroväckande konsekvenser för framtiden för de elever som vi vill tjäna.
Institut
TFA: s utbildningsfilosofi är enkel: utbilda motiverade högpresterande i "bästa praxis" för undervisning, och de kommer att vara redo för klassrummet. Huvuddelen av TFA: s utbildning sker under "Institute" - en intensiv två månader där nya CM: er deltar i klasser och utbildningar och undervisar sommarskola i deras region.
Även om TFA: s filosofi är kontroversiell, var institutet effektivt. Inte bara utbildades vi i tekniker som visat sig vara framgångsrika i veteranlärarnas klassrum, vi fick praktiska tillämpningar på dem och vi utvärderades ständigt av våra kamrater, våra handledare och sommarlärare (icke-TFA-lärare i skolor där vi undervisade).
Genom institutets intensitet och noggrannhet lärde vi oss att bli lärare. Jag säger inte att vi magiskt blev Mr. Escalante över en natt, men vi var verkligen redo att vara instruktörer på början.
Placering
På Institute arbetar CMs i klassrum som reflekterar vad de kommer att undervisa under hösten, och de får specialiserad utbildning inom det ämnesområdet. Om CM inte har placerats före sommaren, kan dock allt institutets ovärderliga utbildning missa sitt märke.
TFA är stolt över att placera upp till 90% av sina korpsmedlemmar i klassrum i varje anknuten region. Men utformningen av sin placeringsprocess återspeglar inte den prioritering som TFA bekänner sig att lägga på den, och TFA: s missförvaltning av resurser kring placering hindrar i slutändan effektiviteten i dess utbildning.
Jag hade ännu inte placerats när jag började institutet, och därför tilldelades jag enligt mina preferenser: Jag lärde 8: e klass engelska till ESL-studenter. På Institutets sista dag placerades jag i en charterskola som specialpedagog och matematiklärare, utan någon utbildning inom dessa områden. Det var obligatorisk TFA-policy att jag accepterar detta erbjudande.
För att vara rättvis gjorde budgetnedskärningarna och frysning av anställningar 2009 och 2010 placering för 2010 års korps i New York till en mardröm. Vi var beredda att låta våra preferenser hämmas, eftersom skolor som anställde korpsmedlemmar var glesa och 40% av oss inte hade placerats före institutet. Mycket av detta kaos berodde på anställningsklimatet i New York City-skolor - men när jag lyckades säkra en intervju med mina egna kontakter och nätverk, blev jag berörd, och jag fick veta hur den hemliga placeringsprocessen fungerar.
Varje region har en till tre "placeringstolar", vardera med en caseload på cirka 200 korpsmedlemmar, som filtrerar korpsmedlemmarnas CV till skolor. Trots de uppenbara utmaningarna med 2010-anställningsklimatet och vikten av att placera korpsmedlemmar tidigt är dock placeringstolens ställning bara deltid.
Ännu mer alarmerande var avgången till min placeringstol halvvägs genom sommaren. Hon lämnade sin tjänst - utan att hitta en ersättare - eftersom hon befordrades inom TFA. Detta återspeglar en trend inom TFA: s personal och ledning: De flesta anställda, med undantag för högre ledningspositioner, stannar bara på sina jobb i upp till två år innan de går vidare till andra roller eller andra organisationer. Det finns en ständig barrage för nya anställda som kommer in och därmed ingen stabilitet eller livslängd i de positioner som skulle kräva det - som en placeringstol, till exempel, vars jobb är att nätverka med skolor och bygga stabila relationer med anställa direktörer för att placera korps medlemmar.
Charter Schools och TFA
Jag placerades äntligen i en charterskola i Brooklyn. Enligt mina medkorpsmedlemmar hade jag tur: charterskolor tros vara säkrare, de betalar mer och de är kända för att älska TFA-korpsmedlemmar.
Jag upptäckte snart varför. Som helt nya lärare hade vi inte många vanor eller åsikter som inte kunde åsidosättas mot skolans filosofi, disciplinsystem eller undervisningsmetoder. Dessutom uppskattade charterskolorna vår arbetsetik.
TFA-korpsmedlemmarna, som är färska från college (för det mesta) och redan avkänsliga för våra egna mänskliga behov från vår intensiva institutupplevelse, slår inte ett ögonfrans på kraven från vissa charterskolor: lektionsplaner veckor i förväg, nio timmars arbetsdagar, några få perioder under dagen och distribution av lärarens mobil- och hemtelefonnummer till elever och föräldrar. Min charterskola krävde att lärarna var på samtal för att svara och returnera skolrelaterade samtal och e-postmeddelanden till 21.00 varje vecka natt.
Detta var det första heltidsjobbet som de flesta av oss hade arbetat, och vi hade inte erfarenhet att veta att vi kan säga ”nej” eller förhandla om dessa krav. Vårt stöd från TFA hjälpte inte heller till den avdelningen. Medan TFA har många resurser för läromedel och metoder, och det hjälper gärna korpsmedlemmar att spåra data, fanns det lite råd om hur man kan upprätthålla ens förnuft. Balans talades mycket, men det fanns få förespråkare för lärare som behövde hjälp med administratörer, kollegor eller helt enkelt tidsbegränsningar i charterskolor.
Dessutom var mycket av det stöd som TFA erbjöd en överlappning med charterskolans krav och utbildning - ända ner till samma instruktionsvideor. TFA: s halvårsutbildningar blev en överflödig, tråkig upplevelse, som strömmade över våra axlar och lägger upptagen arbete till ett redan hektiskt schema. Det var inget som det hjälpsamma sociala och professionella stödet som jag hade lovat när jag rekryterades.
Datadriven undervisning
Äktenskapet mellan Teach for America och charter skolrörelsen ses också i drivkraften mot konkreta åtgärder för lärares effektivitet och elevprestationer. Både CM-studenter och charter-skollärare lär sig att ”bakåt-designa” eller bygga lektionsplaner utifrån mål som testas vid tentamen eller delstatsprov. Ändå har detta skapat en klassrumsmiljö som är mycket fokuserad på testresultat. Och Teach for America: s dataspårningssystem, som används för att utvärdera lärare, har bara lagt till detta tryck.
Mot bakgrund av den nyligen förekommande fuskskandalen i Atlanta (där tre TFA-lärare anklagades för att ha ändrat elevernas svar), borde Teach for America kanske tänka om sin prestationsutvärdering. Medan jag förstår vikten av standardiserad testning och behovet av en konkret utvärdering av framstegen och lärarnas effektivitet, kan jag inte bekämpa känslan av att studenternas bästa offras för att säkra finansiering.
När en av mina studenter med särskilda behov inte kunde berätta för mig hur många kvartal som var i en dollar, skulle jag ha hoppat över den informationen för att se till att han kan hitta ytan på en cylinder eftersom han kommer att testas på den? Svaret från både mina TFA- och charter-skolhandledare var "Ja."
Till slut stängde min erfarenhet av Teach for America mig till undervisning. Felaktig anpassning av dess personalresurser avslöjar en organisation som inte vet hur man ska prioritera, och den datadrivna filosofin som den har antagit har tvivelaktiga konsekvenser för lärare och studenter - särskilt elever med särskilda behov. TFA: s korpsmedlemmar och utbildningsmetoder har verklig potential, men Teach for America måste undersöka sina filosofier och ledning om det kommer att förbättra sina chanser att stänga prestationsgapet.
