En eftertraktad debatt om volontärism tar fart på nätet. Det innehåller röster från branschen, akademiker, researrangörer och själva frivilliga. Från "The White Tourist's Burden" till "Lions, Zebras och afrikanska barn", i hjärtat av dessa berättelser är idén om oerfarna frivilliga som använder sitt privilegium att åka utomlands för sina ego och som gör mer skada än gott på marken.
Kritiken är giltig: Jag har sett många av de exempel som citeras i debatten för många gånger på området. Från smulande bibliotek till bordellräddningar som har gått fel, kan goda avsikter skapa många problem för samhällen. Jag kan faktiskt lista många gånger där saker gick fel och mycket färre gånger när saker faktiskt fungerade som vi ursprungligen planerade.
Det här samtalet är viktigt, men min oro är att studenten som alltid har drömt om att åka utomlands, eller pensionären som bara vill lära sig och göra något annorlunda, eller att forskaren som vill gå djupare in i ett samhälle känner sig förlamad av denna diskussion och besluta att inte fortsätta resa eller frivilligarbete alls.
Även om vi måste notera kritikerna från volontär- och socialnäringen och öka medvetenheten om hur de fungerar, bör vi också prata om volontärsektorens komplexitet, istället för att bara lägga skylden på volontärer. Vi måste undersöka hela systemet för att ”göra gott”, inte bara fördöma individer. Genom att ha en bredare diskussion om systemen bakom kritiken kan vi hjälpa till att skapa mer effektiva och påverkande volontär- och resemöjligheter på lång sikt.
Efter att ha tillbringat min karriär inom den sociala goda sektorn och ägnat många av mina kolumner för att öka medvetenheten om vår inverkan på världen, kan jag se debatten från båda sidor om frågan; men det kommer till mycket mer än bara felaktiga avsikter. Här är några av de större faktorerna som vi bör prata om för att ta konversationen till nästa nivå.
Det är inte bara ett västerländskt problem
Vid ett engelskt läger i Thailand som drivs av internationella skolor, reser elever från staden till små byar för att lära landsbygdsfolk engelska språkkunskaper.
Men om du åker till ett av dessa läger ser du att det inte bedrivs på engelska, utan thailändskt, att det finns fler bilder som tagits än det lärs ut och att byborna i princip går igenom dagens rörelser väntar på gåvor. När eleverna lämnar har inga färdigheter förbättrats, inget utbyte har främjats, och tomt potatischip och 7-11 påsar kullar byn.
Frivillismedebatten har behandlat identitet, privilegium, ras och klass på olika sätt och påpekar alltid exempel på att den västerländska turisten ska åka utomlands och göra misstag. Men som den här historien - och otaliga andra jag kunde berätta för dig - visar, det är inte bara ett västerns problem, och det är inte bara "Små vita flickor." Med stigande medelklasser runt om i världen, fler skolor, företag och individer som volontär och deras modeller är lika trasiga. Från Bulgarien till Filippinerna pågår lokala volontärinitiativ som står inför många av samma misstag och utmaningar som västra volontärer gör.
Och ofta är organisationer som är värd för frivilliga och gör socialt goda problem också, från kända organisationer för människohandel som överdriver berättelser i Kambodja till en fullständig brist på redovisning av jordbävningsdonationer i Kina, denna utmaning som branschen står inför Västra problem - det är ett globalt problem. Vi måste ha en konversation om kulturen för att ”göra bra” runt om i världen och debatterna som vi måste ha för att engagera och kräva ansvarsskyldighet för varje volontär och organisation. Inte bara i väst.
Det handlar om pengarna
Vi har alla slagits in i fundraising-överklaganden, oavsett om det kommer från blivande volontärer eller välgörenhetsorganisationer själva. Faktum är att organisationer behöver pengar för att driva sin verksamhet och marknadsföringen "gör skillnad" är en stor del av det. Men det skickar meddelandet att det finns snabba lösningar för stora sociala frågor, och den här typen av marknadsföring driver det sociala goda företaget (för att inte tala, samlar in mycket pengar) - förstärker idén att om du bara har goda avsikter, ändra kommer att hända över natten.
På ett sätt gör volontärbranschen samma sak. Eftersom volontärarbete har blivit en passage för många ungdomar, finns det en hel sektor som arbetar för att dra nytta av sina idéer om att ge tillbaka. Ja, frivilliga kan spara organisationen pengar genom att få in en färdighet som organisationen annars inte kunde betala för, men ofta betalar människor för en upplevelse för att frivilligt, även om det kanske inte finns ett tydligt projekt på marken eller om de är en dränera på resurser. Många organisationer behåller sina kämpande volontärprogram helt enkelt för att det ser bra ut för slutresultatet.
Välgörenhetsorganisationer måste samla in pengar för att göra sitt arbete på sin mark, och volontärer kan hjälpa till att vara en del av detta pussel, både för en PR-bild och för att driva fler donationer tillbaka till organisationen. Och vi måste vara realistiska att den sociala goda industrin som helhet beror på dess insamlingar för att överleva. Så det är viktigt att lyfta fram det faktum att vissa frivilliga "betalar för privilegiet", men vi måste också börja prata om hur dessa pengar skulle kunna användas mer effektivt och om den frivilliga industrin kan sträva efter större ekonomiskt ansvar och öppenhet.
Även de bästa planerade projekten fungerar inte alltid
Om du någonsin har haft ett forskningsprojekt eller utvecklat en affärsplan, vet du att saker förändras när du går igenom processen, och sällan kommer saker att implementeras på samma sätt när du började. Detsamma gäller för volontärarbete. Den sociala goda branschen berättar ofta hur lätt det är att få befogenhet och göra en skillnad - men det utrustar oss inte med förståelsen och färdigheterna att hantera när komplikationer uppstår (och de brukar göra det).
Till exempel, under min tid i Burma, fanns det en liten pojke på en lokal skola som behövde operation för att han inte skulle förlora sin hörsel. Problemet verkade lätt nog; samla in pengarna för operationen, och han skulle kunna höra och leva ett normalt liv.
Verkligheten var dock mycket annorlunda. Efter att ha samlat in pengarna och sökt ytterligare tester före operationen fann den lokala kliniken att hans hörselnedsättning var oundviklig och inoperabel - och han kunde inte gå till några större och bättre sjukhus eftersom han var flykting och troligen skulle deporteras.
Du kan förmodligen säga att jag borde ha haft en strategisk plan eller hade ett team av experter att konsultera, och det gjorde jag. Men verkligheten är att på grund av konflikter, mänskliga rättigheter och min naivitet var jag tvungen att berätta för ett barn att han faktiskt inte skulle få höra tillbaka som utlovat.
Även de mest genomtänkta strategiska projekten som stöder ”ansvarsfull turism” fungerar inte alltid som planerat. Tanken på att "Om jag går in med goda avsikter och gör det här arbetet kommer saker och ting att bli bättre" fungerar sällan. Och det är den svåra delen att konfrontera; att förändring sker långsamt och ofta banalt, utan att ”livet förändras för alltid” som branschen säljer oss.
Men det är viktigt. Om volontärsamtalet började ta itu med den komplexa karaktären av att påverka - inte marknaden som förändring sker med goda avsikter - skulle vi alla kunna se mer realistiskt på de frågor som vår värld står inför och verkligen göra en skillnad.
En upplevelse är inte mer "autentisk" än en annan
Det finns en udda otalade hierarki i resor och socialt goda världen; att de som arbetar internationellt eller reser mycket mer kommer att vara bättre volontärer eller utvecklingsarbetare. Vi skriver och pratar om att hitta det mest kulturellt uppslukande resandet, romantisera även de svåraste situationerna som en del av den "autentiska" upplevelsen.
Problemet är att när vi glamoriserar svårigheter som autentiska resor riskerar vi att skapa ett prejudikat som verkligen är svårt att leva upp för för människor som just börjar. Om jag står i vägen i Chennai i outhärdlig hetta, svatterar jätte mygg medan jag försöker flagga ner en autorickshaw, och jag har matförgiftning, det är inte en passeringstit - det är hemskt, och det är inte något jag ska att ta med på Twitter med eller en berättelse som jag kommer att försöka "ta upp" någon med på en resekonferens. Men som Rafia Zakaria påpekar är meddelandet om ”Jag valde motstånd och överlevde det” genomgripande i dessa frivilliga branschberättelser.
På kvinnors resefest gjorde Resekanalens Samantha Brown ett uppfriskande uttalande för volontärer och resenärer överallt; att det inte spelar någon roll om du uppfattar dig själv som en turist eller en resenär, det viktigaste är att du var modig nog att komma dit och prova något nytt. Och som Daniela Papi påpekar i sin senaste artikel i Huffington Post , att det verkligen inte är någon stor skillnad mellan en volontär och en volontärist - det handlar bara om hur vi ramar in den.
Båda kommer att hantera samma problem i programhantering och projektimplementering, och båda kommer att möta liknande utmaningar på marken. Mitt råd är: Var medveten om din närvaro och din inverkan och var realistisk om ditt arbete. Men vet också att ingen resenär är bättre än en annan.
Branschen behöver förändras, inte bara individer
Efter att ha arbetat i ideella organisationer eller socialt gott kan du faktiskt bli riktigt trassig. När du ser saker som inte fungerar som de borde, att organisationer inte alltid kan upprätthålla sig och att tanken på "inte göra någon skada" ofta är omöjlig, det är allt ganska skrämmande.
Så vad gör vi?
Filmer som Gringo Trails belyser effekterna av resor och turism runt om i världen och börjar diskussionen att även om människor behöver förändras, måste resebranschen också utvecklas. Ansvariga resepolicyer har skapats men inte genomförts väl och volontärorganisationer använder inte alltid bästa praxis även om de har vägledande principer på sina webbplatser. Bara för att en organisation har det tydligaste uppdraget eller de bästa avsikterna inte alltid översätts till bra arbete.
Men verkligheten är, människor kommer fortfarande att resa och frivilligt, människor kommer fortfarande röra sig och massor av pengar kommer att byta hand. Organisationer kommer att behöva börja ta itu med detta, och ett system med ansvar bör införas för både stora och små organisationer. Men på kort sikt är det kanske dags för volontärer att hålla sig medvetna och informerade om alla aspekter av debatten. En bra utgångspunkt är att ställa dig själv dessa frågor om du ska gå volontär utomlands.
Det finns också många organisationer som främjar tankeväckande, nyanserat arbete - organisationer som World Learning, Atlantic Impact och The Wandering Scholar - och jag uppmuntrar er att kolla in dem. Tillvägagångssättet är ärlig och realistisk och fokuserar på individuell transformation i motsats till omedelbar förändring.
Och det är bara det: Vi måste börja vara ärliga om varför vi reser och varför vi frivilligt. Eftersom verkligheten är att resor, i dess kärna, alltid har handlat mer om oss själva än om någon annan. Låt oss erkänna att volontärarbete inte är så annorlunda.
