President Obama förklarade januari månad för medvetenhet om människohandel, vilket nu är en bra tid att öka medvetenheten, donera till en organisation för människohandel eller engagera sig i ett volontärprojekt för att bekämpa människohandel.
Men för att göra verkliga förändringar måste vi förstå frågan - som är ännu större och mer komplex än de flesta inser.
Genom min erfarenhet av att undersöka människohandel och migration i Asien, Afrika och Nordamerika har jag förstått ursprung, nätverk och kultur bakom det. Senast har jag arbetat med Barnorganisationen i Sydostasien i Chiang Mai, Thailand, en organisation som ger möjligheter till intervention, utbildning och empowerment i människosmuggling.
Till en början tyckte jag att storleken på frågan var svår att förstå: Trafficking förekommer i nästan varje land, och dess nätverk är enorma och formidabla att undersöka. Enligt FN finns det mellan 27 och 30 miljoner moderna slavar i världen. Och det amerikanska utrikesdepartementet citerar att 600 000 till 800 000 människor handlas över gränserna varje år. Men dessa siffror är ofta underrapporterade och ofta gömmer sig ofta i skuggorna, vilket innebär att verklig, konkret statistik ofta är svårfångad.
Det betyder också att det finns mycket felaktig information där ute. Alla talar om människohandel som ett problem som vi behöver ta itu med och utrota, men för att göra det måste vi först skilja fakta från fiktion. Här är några av de vanligaste mytorna om människohandel och sanningen om vad som verkligen händer.
Myte: människohandel och människosmuggling är samma sak
Även om de två termerna ofta används omväxlande är människohandel inte människosmuggling. Trafficking är rekrytering, transport, hamn eller mottagande av en person genom makt för att utnyttja honom eller henne för prostitution, tvångsarbete eller slaveri. Mänskligt smuggling är å andra sidan transport av en individ från en destination till en annan, vanligtvis med hans eller hennes medgivande - till exempel över en gräns.
Det är en viktig åtskillnad - och en som måste vara tydlig för att brottsbekämpande och beslutsfattare ska kunna ta itu med varje fråga på rätt sätt.
Myt: De flesta människohandlare är vad filmerna visar dig
För ett par år sedan, när jag satt på middagen i en by i människohandel, insåg jag att människohandlare inte alltid är mäktiga gangsters på samma sätt som vanliga filmer som Taken brukar framställa dem. Trafficking förekommer i ett brett spektrum av socioekonomiska klasser, och de inblandade kan vara vem som helst - det finns ingen typ av människohandel. I vissa byar jag besökte var människohandlarna politiker och lokal brottsbekämpning. I andra delar av världen är det affärsmän eller restauratörer.
Medan organiserad brottslighet spelar en stor roll i global människohandel, är samhällen, lokala myndigheter och till och med familjer ofta också involverade i processen. Många gånger handlar det strikt om ekonomi - de som säljer sina barn är inte ”onda” eller ”dåliga” människor, de känner helt enkelt att de inte har något annat val.
Myt: människohandel avser bara tvingad prostitution
Jag träffade en nioårig tjej från en lokal Hill Tribe i Thailand som inte skulle gå i skolan. Istället byggde hon en - hennes familj var så fattig att hon tvingades lägga tegel i många timmar om dagen. Hon är fri från detta liv nu, men det finns tusentals barn över hela världen som fortfarande tvingas in i den här typen av arbete. Mänsklig handel liknar inte alltid prostitution - det kan inkludera indragna servitörer, annan exploatering i arbetskraften (i fabriker eller på gårdar) och till och med organhandel.
Myt: Endast kvinnor handlas
Män och unga pojkar handlas också, och de får ofta mycket mindre uppmärksamhet än kvinnor som handlas med. Delvis beror det på att det är väldigt svårt att få unga pojkar ur handel, särskilt sexarbete, eftersom aktiviteten genererar den typen av snabba pengar som inte kan göras någon annanstans. Män och pojkar förblir ofta osynliga i människohandeldialogen, eller antas att de bara handlas för arbete. Kortfilmen Underage av fotografen Ohm Phanphiroj avslöjar kampen för unga män fångade i sexindustrin i Bangkok.
Myt: Alla som handlas är kidnappade eller lurade
När kvinnor på platser som Ukraina svarar på annonser för underhållning eller servitrisjobb, riskerar de att komma in hos bedrägningsföretag som kan konfiskera sina dokument och tvinga dem till sexarbete. Eller kan en farbror i Vietnam berätta för sin systerdotter att hon ska åka till en restaurang, när hon faktiskt kommer att skickas till ett bordell.
Men andra gånger förstår människohandel tydligt de situationer de kommer in i och vet att de kommer att utnyttjas. De väljer att gå ändå för de tror att de i slutändan kommer att vinna. Vissa gör valet att handla på grund av bristen på jobb inom sina samhällen. I andra fall kommer fattiga familjer att skicka sina egna döttrar till sexarbete eller arbete för den lukrativa engångsutbetalningen, liksom potentialen för mer i framtiden - när en människohandel betalar sin "skuld" (resan och dokumentavgiftshandlare säger sina offer att de är skyldiga), hon kan börja tjäna vinst.
Faktum är att många byar använder världshandeln omväxlande med ”arbetar”. När vissa sexarbetare eller fabriksarbetare återvänder till byn efter att ha ”arbetat” i staden, bygger de stora hus och verkar ”rika” efter att ha arbetat, även om deras typ av arbete och svårigheter diskuteras inte. Som ett resultat strävar andra i samhället efter liknande materiell vinst och fortsätter människohandeln.
Men vet att när barn är involverade i sexarbete eller arbete, har de inte gjort det valet för sig själva. Det är alltid människohandel.
Myt: Endast handeln händer i andra länder, inte i USA
Medan människohandel ofta anses vara något som händer över internationella gränser, sker det också i Amerika - varje dag. Enligt Polaris Project finns det 100 000 till 300 000 barn som är prostituerade i Amerika och många fler i riskzonen. (Du kan lära dig att identifiera ett människohandel på webbplatsen för utrikesdepartementet.)
Det är skrämmande - och ibland deprimerande - att försöka förstå människohandel på global och lokal nivå, men det är också bemyndigande. När du väl känner till verkligheten med människohandel är du bättre beredd att öka medvetenheten och börja vidta åtgärder.
Daily Muse-serien med människohandel
Del 1: Människohandel: Myterna och verkligheterna
Del 2: Kampen för frihet: 7 organisationer som bekämpar människohandel
Del 3: Vidta åtgärder: 7 sätt att delta i kampen mot människohandel
