Ökningen i ”rosa krage” nystartade företag - företag i traditionellt feminina industrier som mode, skönhet och shopping - har varit ett något kontroversiellt ämne. Tekniska reportern Jolie O'Dell berörde en mini-storm i september förra året när hon tweetade att kvinnorna som startade dessa företag "generade" henne. Oro över hotet om en "rosa krage tech ghetto" var alarmerande nog att arrangörerna av förra årets SXSW Interactive-konferens inkluderade en panel för att diskutera frågan. Flickaktiga företag, verkar det, är inte särskilt coola.
Men jag tog upp ämnet förra hösten i min artikel "Handväskor mot hårddiskar", där jag föreslog att företag i feminina industrier förtjänar en ny titt.
Enligt en rapport från 2010 från comScore tillbringar kvinnor mer tid online än män, och de är överrepresenterade i sociala nätverk, spel, foton, bloggar och detaljhandel. Kvinnor tillbringar inte bara tid online, de spenderar också pengar - kvinnliga kunder utgör 61% av online-transaktioner. I en TechCrunch-artikel om ämnet kallade Silicon Valley riskkapitalist Aileen Lee kvinnor för "raketbränsle" för e-handel. "Särskilt när det gäller sociala och shopping, " förklarar Lee, "kvinnor styr internet."
Men kvinnor är inte de enda tekniska entreprenörerna som tittar på kvinnliga kunder. Från män bakom till dudes som började Shoe Dazzle, trotsar smarta män könsstereotyper i jakten på bra affärer och hoppar på chansen att få in möjligheter med rosa krage.
Nils Johnson är en av de tre manliga grundarna av Beautylish, ett skönhetsinriktat socialt nätverk. Vad lockade tre män till den kvinnodominerade kosmetikindustrin? "De flesta ingenjörer är killar, så de tänker på produkter för killar, " förklarar Johnson. "När vi tänkte på skärningspunkten mellan teknik och skönhet såg vi en stor möjlighet på en marknad som var betydligt underförtjänt."
Josh Berman och Diego Berdakin är ett annat bra exempel: Duon tog sin expertis inom teknik och närhet till hjärtat av Hollywood och identifierade en enorm möjlighet att revolutionera e-handel. Resultatet blev Beachmint, en designer-kuraterad social-handelssajt, som fram till dess att den nyligen lanserade ett hemvaror vertikalt kuraterat av Justin Timberlake, uteslutande tillgodoser kvinnor. "Grundarna låtsades aldrig vara modexperter, " säger Ara Katz, Beachmints chef för kreativa och partnerskap. "Deras styrkor ligger inom teknik och drift."
Michael Topolovac fick också veta om ett gap på marknaden och han såg en möjlighet att starta ett företag. Efter att ha överhört sina kvinnliga vänner uttrycka frustration över sexleksaker grundade Topolovac Crave och försökte göra lyxiga sensuella produkter för kvinnor. "Jag hade en vision att skapa ett riktigt kvinnligt centrerat varumärke, " säger Topolovac.
Men inte alla trodde att Topolovac var rätt person för jobbet. "Det var definitivt människor som frågade mig, 'Vilket företag har du med produkter för kvinnor?'"
När jag frågade Johnson om han och hans grundare någonsin hade stött på liknande kritik, stönade han. "Totalt. Det är omvänd diskriminering. De säger: "Varför tar du inte upp något som kliar din egen klåda?" Men Johnson är övertygad om att en passion för att bygga fantastiska produkter och lösa utmanande tekniska problem är hans företags viktigaste tillgång. Dessutom tillägger han, "Jag klargjorde att jag skulle anställa de bästa människorna."
I många fall innebär att anställningsfilosofi att aktivt söka anställa kvinnor, och vissa manliga grundare gör strategiska val för att rekrytera kvinnor för att gå med i deras grundläggande team.
Kevin Ryan, grundaren av den berömda fashionabla flashförsäljningsföretaget Gilt Groupe visste att han inte kunde göra det ensam. ”Jag visste att kunder inte skulle titta på mig och säga:” Jag vill vara honom. ”” Om du aldrig har hört talas om de manliga grundarna av Gilt, är det efter design. Efter att Ryan rekryterade Alexis Maybank och Alexandra Wilkis Wilson skapade de företagets grundhistoria för att fira de kvinnliga grundarna; Ryan och tekniska grundare Mike Bryzek och Phong Nguyen redigeras till stor del av de flesta medier. Faktum är att en Google-sökning efter “grundare av Gilt Groupe” ger nästan inga omnämnanden av männen. Domänen www.giltfounders.com förhärligar Maybank och Wilson som företagets ledare.
På samma sätt, när Topolovac grundade Crave, visste han från början att han behövde en kvinna i laget. ”Det var alltid planen att få in en kvinnlig medgrundare.” Lyckligtvis hittade Topolovac Ti Chang. Hon presenteras nu framträdande i Craves marknadsföringssäkerhet, särskilt företagets crowdfunding-kampanj som snabbt blev viral i augusti 2011.
Naturligtvis gör dessa manliga entreprenörer tydligt att deras grundare inte bara är fönsterförband. Förutom deras personliga kunskaper om den kvinnliga marknaden har Maybank, Wilson och Chang tagit värdefulla färdigheter till sina företag.
Ryan visste att han behövde expertis inom mode och merchandising för att Gilt skulle bli verklighet. ”Jag behövde människor som kände branschen, människor med kunskap och trovärdighet, ” förklarar han.
Och i en tid då tekniska grundare är en het vara, var Topolovac mycket tacksam över att ha hittat en mördande ingenjör - som bara råkar vara en kvinna: ”Jag letade efter en industridesigner som förstod branschen, ” säger han. "Det finns en utomordentligt god anledning att Ti är här: hon är otroligt begåvad."
Dessa manliga entreprenörer med rosa krage låter inte kön hålla dem tillbaka. I själva verket ser de till och med vissa fördelar med sitt utomstående perspektiv. "Det kan vara svårt för företagare att inte tro att deras personliga upplevelser är en fullmakt för marknaden, " förklarade Topolovac. "Eftersom jag kommer till bordet utan känslomässig anknytning till svaren gjorde det mig till en bättre lyssnare."
På frågan om sin erfarenhet som en outsider i sin egen bransch sa Johnson att han faktiskt lärt sig mycket om kosmetika. ”Jag är lika bra på smink som några av användarna på vår webbplats. Jag har skapat några blickar på min fru som jag är ganska stolt över, säger han med ett leende.
Kvinnor är de ekonomiska motorerna på några av Internets hetaste marknader från e-handel till sociala medier. Det är inte konstigt att kunniga företagare - både män och kvinnor - utvecklar sätt att bättre betjäna den kvinnliga marknaden. Och som med alla växande branscher tar det team av båda könen för att verkligen lyckas. Precis som vi behöver fler kvinnor för att få sitt unika perspektiv till traditionellt mansdominerade fält, så kommer även rosa krageindustrier att dra nytta av smarta, innovativa män.
