När någon berättar för mig hur modig jag var att gå med i Peace Corps, pausar jag alltid ett ögonblick. Ja, det var en utmanande upplevelse, men det var inte det svåraste att lämna alla mina vänner och familj. Inte heller bodde utomlands, hanterade inget varmt vatten och hinder för kulturell assimilering.
Nej, att gå till Peace Corps var inte den svåraste delen. Det var på väg tillbaka.
Jag har hört samma sak från många av mina frivilliga kolleger - att återvända till staterna efter år som tjänat i ett utvecklingsland är inte den smidigaste övergången. Jag förväntade mig för det första inte alls: Jag var så upphetsad att vara tillbaka i Amerika, äta spannmål och jordnötssmör och gå och ta cocktails med mina bästa vänner att jag försummade att tänka på hur upplevelsen jag hade gått igenom påverkade mig.
Jag insåg inte heller hur mycket tid jag hade missat. Det är omöjligt att motstå impulsen att vilja hitta alla där du lämnade dem, men medan jag åkte till Azerbeidzjan i tre år började mina vänner arbeta sig upp i karriärstegen, spara pengar och fördjupa relationer. Medan de får kampanjer och flyttar in med betydande andra, skickar jag ut CV och försöker komma ihåg att ringa de människor jag glömde.
Tekniken hade förändrats ännu snabbare än mina vänner. IPhone började just få fart när jag lämnade, så när jag hörde talas om denna mystiska kontrast som kallas en iPad, skrattade jag det som en förbipasserande modet - tills jag gick hem och beställde ett kaffe på det lokala kaféet. När jag fick en iPad för att betala för min drink, stod jag där som en idiot tills kassören äntligen sa: "Du skriver bara den med fingret." Mitt sinne exploderade.
Men kanske det svåraste med att återvända har känt mig som om jag tappade syftet i mitt liv som fanns i Azerbayan. Det finns verkligen något att säga om att vakna upp varje morgon och att veta att arbetet du gör uppskattas av de omgivande. I Amerika - särskilt i en ekonomi som gör det svårt att hitta en position som du verkligen känner passionerad för - som kan vara ganska svårt att komma till.
Med allt detta framför mig hade det varit oerhört lätt att krulla upp i mina förälders källare och vägra att se dagens ljus eller interagera med denna konstiga nya värld. Tack och lov, samma drivkraft som fick mig att börja med var inte nöjd med att bara låta mig erkänna nederlag. Här är några strategier som hjälpte mig att komma tillbaka i svängningen av saker.
Ge dig själv lite tid, men inte för mycket
Jag gjorde misstaget att landa i Amerika och starta handelsskola en vecka senare. Jag hade knappt tid att komma ihåg vad jag hade missat innan jag blev överväldigad av att träffa nya människor och linda mitt huvud om nya koncept.
I den andra änden av spektrumet måste en vän till mig vänta nio månader innan hon började skolan. Inte tillräckligt med tid för att få ett bra jobb, men alldeles för mycket tid att inte göra någonting. Hon hatade att sitta runt föräldrarnas hus - efter att ha gett så mycket upp och varit så viktig för andra är det svårt att plötsligt känna sig behövande och beroende.
I grund och botten behöver du lite tid för att koppla av, njuta av att vara hemma och komma till rätta med den nya världen - men du vill inte sitta och känna dig värdelös i månader. Den tid som behövs är annorlunda för alla, men jag skulle rekommendera två till tre månader att flytta om innan jag hoppar på något stort. Peace Corps ger dig tillräckligt med kontanter för att lägga ner pengar för en lägenhet och få dig tillbaka på dina fötter tills du hittar ett jobb eller börjar skolan, så utnyttja det.
Och nej, resor räknas inte som en del av den övergångstiden. Om du backpackar runt om i världen bor du fortfarande på vandrarhem, duschar bara när du får möjlighet och gör din tvätt i diskbänken. Kom hem. Vara hemma.
Håll dig nära dina medarbetare PCV: er
Varje gång en vän frågade mig om min upplevelse, såg jag att jag hade cirka 2, 5 sekunder att prata innan hans eller hennes ögon glaserade. Så mycket som mina vänner älskar och stödjer mig, var det svårt för dem att förstå vad jag hade gjort.
Det är därför det är bra att hålla sig nära andra volontärer. Peace Corps har ett otroligt nätverk av Returned Peace Corps Volunteers (eller RPCV) för att hjälpa dig när du är tillbaka. Det finns konferenser, karriärmässor, karriärcoachingseminarier och sociala samhällen i nästan alla större städer i Amerika som är speciellt utformade för att hjälpa dig gå igen.
Jag var ännu lyckligare: Jag fick flytta till Boston med min bästa vän från Peace Corps. Som rumskamrater blev Azerbajdzjan vårt eget hemliga språk (till stor besvikelse för vår tredje rumskamrat!). Och utan att ens tala om vad som hände, har vi kunnat arbeta genom omjustering - tillsammans.
Bär din upplevelse med dig överallt
Ibland är det svårt att föreställa sig hur det du gjorde i Peace Corps överför till den "verkliga världen." Men i verkligheten finns det oändliga berättelser och attribut som inte bara bör stärka ditt självvärde, utan också är värdefulla verktyg att använda i intervjuer och på ditt CV - oavsett om du anger ett fält som är direkt relaterat till det arbete du gjorde. Kvantifiera vad du kan, men vet att det kommer vara mycket du inte kan. Så tänk på hur det gäller vad du vill göra: ditt engagemang, lojalitet, beslutsamhet, initiativ, mod - jag kunde fortsätta och fortsätta.
När jag avslutade mitt sista år i Azerbajdzjan började jag ansöka till handelshögskolor i staterna. Jag blev förvånad över hur mycket jag hade att prata om i mina ansökningar. Att lära konst till studenter i landsbyar kan ha verkat irrelevant för företag, men det visade mig värdet av kreativt tänkande för dem som har minst möjlighet att komma åt det. Att leva åtta timmar bort från min handledare gav kredit till mina påståenden om att ta initiativ, vara innovativa med begränsade resurser och arbeta utan konstant tillsyn. Jag förlängde mitt kontrakt med sex månader och visade min beslutsamhet gentemot ett projekt som jag tror på. Jag har funnit dessa erfarenheter ännu längre till mitt nuvarande jobb för ett ideellt teaterföretag som ger gratis professionella produktioner till individer i hela demografin.
På ingen tidpunkt var jag någonsin säker på hur Peace Corps skulle informera den väg mitt liv har tagit. Men jag har varit hemma i lite över ett år nu, och jag kan säga att när jag ser tillbaka på alla de utmaningar jag har mött skulle jag fortfarande fatta samma beslut. Varje dag tänker jag på de människor jag träffade där och hur mycket de gav mig. Jag hade hört det innan jag åkte, och nu vet jag att det är sant - det jag gav till mitt samhälle var ingenting i jämförelse med vad de gav mig.
