Liksom många andra Millennials som hoppades bryta sig in i den nationella säkerhetsvärlden, höjde jag det till Washington, DC när jag hade mitt magisterexamen i handen. När jag var där anslöt jag mig till en vanvidd när jag sökte efter ett jobb som skulle tillfredsställa min intellektuella hunger.
Några veckor senare anlitade en försvarsentreprenör mig för att driva operationerna för ett träningsprogram i Pentagon. Jag var ansvarig för att förbereda högt anställda försvarsdepartementer för en sömlös distribution till Afghanistan, där de sedan skulle fungera som rådgivare för den afghanska regeringen. Jag satt i framkant av USA och Natos utrikespolitiska insatser i Centralasien, och jag var redo för utmaningen. I själva verket var allt jag hade åstadkommit i mitt liv fram till denna punkt förberedelse för denna exakta möjlighet. Jag var redo.
Jag var också 23 år gammal.
Min spänning bar mig genom mina första timmar på jobbet. Jag var mycket artig, glad och hjälpsam mot det mycket äldre teamet som jag skickades in för att hantera. Mitt jobb fortsatte underbart tills en tjänsteman, minst 30 år som pensionär, avbröt mig mittdomen och frågade med uppriktigt otro, "Hur gammal är du?"
Även om jag förväntade mig att höra den frågan någon gång, stoppade den ändå mig död i mina spår. Jag förutsåg inte hur mycket det skulle skada eller hur personligen jag skulle ta det.
Under de närmaste veckorna fortsatte åldersreferenser. Jag hörde allt från "Du ser ut som min barnbarn" till "Är du till och med gammal för att komma ihåg 9/11?" Och "Jag har slut på jordnötssmör - kan du springa och få lite mer?"
Ingen respekt, och jag kunde inte exakt falsa rynkor.
Det var nedslående att se att min ålder undergrävde mitt rykte och identitet på arbetsplatsen, men jag var fast besluten att inte låta det diktera min prestanda. Under hela denna resa med att hantera en grupp människor som var betydligt äldre än jag var upptäckte jag några värdefulla insikter.
1. Var en effektiv kommunikatör
Att vara en stor kommunikatör betyder att veta när man ska lyssna och när man ska dela. I de tidiga konversationerna som jag hade med mina teammedlemmar skulle mitt sinne snabba framåt till de punkter jag kände att jag behövde göra för att upprepa att jag var kapabel. Efter ett tag insåg jag att alla på alla sidor kände att deras idéer och åsikter släpptes. Det krävde en medveten ansträngning för att tystna rösten i mitt huvud som ville bevisa sig, men att göra det var värt ansträngningen eftersom det gjorde det möjligt för mig att verkligen höra vad de sa och bearbeta det. Om dina kollegor känner sig värderade, respekterade och hörda, kommer de att märka din mognad, inte din ålder.
2. Värdera din personal
Äldre betyder inte alltid klokare, men vad det vanligtvis betyder är mer erfaren. En bra chef vet hur man utnyttjar hans eller hennes lags styrkor, och det är därför det är viktigt att du tar dig tid att lära känna din personal som individer. Identifiera deras unika talanger och styrkor och leta efter sätt att integrera sina åsikter och hedra sina gåvor. Du kommer att lysa ljusare som ledare när varje enskild medlem i ditt team ges uppmuntran och verktyg att lysa sig själva.
3. Fokusera på resultat, inte processen
Varje person har en annan uppsättning behov som måste tillgodoses för att trivas. Det är viktigare än någonsin att du tar upp personals behov och undviker att bedöma dem. En gång hade jag en anställd som krävde hög musik för att koncentrera mig. Jag kunde inte förstå en sådan process, men jag gav honom fördelen av tvivel - han fick mitt stora kontor så att han kunde arbeta i hög ensamhet, och jag flyttade in i ett mindre utrymme med andra medlemmar i mitt team. I slutändan var hans arbete fantastisk, så varför inte?
Överge ditt ego och placera lagets förmåga att lyckas först.
4. Var beredd på att besvara åldersfrågan
Den goda nyheten är att det är olagligt för någon att fråga din ålder på arbetsplatsen. Den dåliga nyheten är att folk frågar det ändå. Med det i åtanke, överväg allvarligt hur du vill svara på den oundvikliga frågan så att du inte blir avskedad. Om ditt team ser att du ser ut som ett hjort i strålkastare, stärker du deras misstankar om att du bara inte klarar det stora jobbet som väntar dig.
Om du inte vill avslöja din ålder men inte heller vill vara obehaglig med det, bara le och lekfullt säga något som "tillräckligt gammalt för att göra jobbet." Om du är bekväm med att dela, gå vidare! Men du väljer att hantera den, vara beredd på frågan, besvara den med självförtroende och gå vidare. Poängen är att undvika att låta det bli ett ämne för fortsatt spekulation. För att göra detta, ha ett autentiskt svar som är väl genomtänkt innan åldersfrågan presenterar sig så att du är i en bättre position för att kontrollera konversationen.
5. Bli en källa till stillhet
Studier visar att stressad på arbetsplatsen leder till koncentrationsproblem, desorganisering och till och med ilska. Alltför ofta dikteras stämningen på kontoret av chefens temperament. En vän till mig hade en gång en ung chef som var oerhört kapabel, men hon blev lätt överväldigad och kunde ofta låta hennes frustration smälla över resten av laget. Medan det finns chefer i alla åldrar som delar detta drag, bar hennes ungdom och oerfarenhet huvudet av skulden, och hennes personal började leta efter de facto ledarskap någon annanstans i företaget.
Slutsats? Om du är kaotisk och osäker på dig själv kommer din personal att hämta det. Om du kan vara en källa till stillhet, lugn och anledning för ditt team, spelar din ålder ingen roll.
6. Sök respekt, inte godkännande
Machiavelli sa att han hellre skulle vara rädd än älskad. Medan jag tror att det fanns en viss visdom i The Prince , förespråkar jag inte att jag ger dina anställda rädsla. Jag tror dock att det finns en betydande skillnad mellan respekt och kärlek, och när det gäller anställdas behandling av chefen är en hälsosam mängd av det förra alltid bäst.
Att få den respekten från dem beror på dig. Lämna ditt sociala jag - den som söker godkännande och behöver tyckas om - hemma. Kontoret är inte tiden eller platsen för dig att hitta din nya bästa vän eller träningspartner.
Till exempel, om en anställd anländer 10 minuter för sent till ett möte, ber om ursäkt, och du säger helt enkelt "inga problem", kommer de andra anställda att märka det. Dessa förskjutningar är ofta omöjliga i ögonblicket, men med tiden, att söka godkännande eller acceptans av din personal ger intrycket att du är en pushover, eller ännu värre, att du är rädd för att kränka dem. Om du drivs av behovet av att bli gillad kommer dina anställda oundvikligen att undra vem som faktiskt har ansvaret.
Kom ihåg slutligen att du kan vara ung, men om du är i en ledarposition är det troligtvis för att du hittills har ägnat ditt liv åt att förfina din speciella gåva. Det finns en anekdot om en dam som såg Picasso kort klottera på en servett i en restaurang: Hon bad att köpa den från honom, och han sa: "Visst, det kommer att vara 100 000 dollar." att det bara tog honom fem minuter att skapa ritningen. Picasso svarade: "Nej, det tog mig hela mitt liv."
Låt aldrig andras uppfattning om ålder späda värdet på de livslånga timmarna du har ägnat åt din gåva, din skicklighet och ditt ledarskap.
