Han hade klappat mig på axeln tidigare, men det var mer av en klämma. Vi hade känt varandra i flera år, så jag tänkte inte på något och bara ignorerade det.
Eftersom han var en av våra största och mest stödjande kunder gick vi ut till lunch hela tiden. Vi hade en stor rapport, så det var naturligt för oss att sitta intill i stället för mitt emot varandra. Mitt i en av våra luncher, när vi entusiastiskt planerade ett träningsprogram och hade ett stort utbyte av idéer, pressade han upphetsat mitt knä. Jag pausade, men avfärdade det sedan som ingenting annat än att han uttryckte sig med överflöd.
Det var först efter att han började kommentera att jag insåg hur obekväm jag hade blivit - hur obekväm han hade gjort mig. "Nästa gång vi går ut ska jag köra så att du kan dricka." "Jag vet att du gillar att åka vandring och det finns en fantastisk plats upstate - varför möts vi inte för att göra det nästa gång istället för lunch?" "På en skala från 1 till 10, hur vacker tror jag att du är? A 10 ."
Även om jag var obekväm, var det inte sexuell trakasserier - eller var det? Kan sexuella trakasserier vara subtila? Kostnadsfri? Snäll? Betraktas det fortfarande som sexuell trakasserier om handlingarna, orden, utseendet eller gesterna är utan mallig avsikt eller påtryckning? Och hur fungerar sexuella trakasserier med kunder? Jag menar, vi lär oss att bygga rapport med klienter, att charma dem, använda våra färdigheter för att väska dem till komforten att arbeta med oss och ge oss deras affärer. Han var en av våra största konton, och jag visste inte hur jag skulle navigera i situationen.
Till att börja med valde jag att inte ta upp frågan. Rädd att jag skulle genera mig själv genom att ta upp något jag missade, jag avskedade det. Sedan ignorerade jag det. Gesterna var subtila, i bästa fall svaga, så jag kände mig lite dumt att ta upp det. Och jag gjorde ursäkter för honom. Han var en så trevlig kille, gift och vi hade arbetat tillsammans i flera år, och han hade aldrig agerat felaktigt tidigare.
Men i slutändan, när kommentarerna började komma mer regelbundet och djärvt, behövde jag tänka på allvar över mitt nästa drag. Så småningom, genom subtila ledtrådar, minska mängden tid jag tillbringade med honom, och att vara vänlig men definitivt all affär, gav han plats för bättre beteende. Men obehag som jag kände hade ändrat vår dynamik permanent. Eftersom han överskred gränserna, var vår en gång stora rapport nu besvärlig och ansträngd.
Och tyvärr är jag inte ensam - eftersom många kvinnor står inför olämpligt beteende, framsteg eller till och med trakasserier från sina kunder. Medan varje situation är annorlunda, här är några strategier jag använde som kan hjälpa dig att planera ditt nästa drag.
1. Undvik en-mot-en-situationer
Om en klient har gjort en muntlig eller fysisk pass på dig en gång, reducera eller eliminera din ensamma tid med honom i framtiden. Undvik helt enkelt inbjudningar till middagar och välj luncher där du tar med en annan kollega som kan lägga mervärde till mötet eller skapa ett affärsmål som du behöver för att uppnå under måltiden. Tänk på att inte dricka (eller begränsa dig till ett glas), eftersom alkohol kan skapa en mer avslappnad och bekväm ton, och du måste fastställa tydligare gränser för att saker handlar om affärer.
2. Avvisa tydligt alla förskott
Att skratta eller le mot framstegen eller gå med dem för att förhindra att situationen är besvärlig skickar bara ett blandat meddelande. Håll saker så professionella som möjligt. Det är alltid OK att säga, ”Jag vet att vi har mycket att åstadkomma - låt oss komma tillbaka till affärer.” Du kan också låta din klient veta att du är i en engagerad relation. Även om du inte nödvändigtvis vill kombinera ditt privatliv och företag, kan det hjälpa till att indirekt avvärja framstegen. Och gå vidare, se till att alla dina e-postmeddelanden och telefonsamtal är hjärtliga, men inte flörta eller alltför vänliga.
3. Förvara register
Även när du vidtar åtgärder för att eliminera möjligheter till framsteg, identifiera och bedöma beteendet som gör att du känner dig obekväm. Skedde det en gång eller är det fortlöpande? Skriv ner vad du har upplevt, och om det händer mer än en gång, håll register. Detta kommer att vara avgörande om du vill rapportera det vid någon tidpunkt.
4. Bestäm om du ska rapportera det eller inte
Om det händer en gång och du klargör att du inte är intresserad av annat än affärer och beteendet stannar kanske du inte vill rapportera händelsen till din arbetsgivare. Men om det händer upprepade gånger, eller hindrar din arbetsförmåga på något sätt, måste du rapportera det - helst förr snarare än senare. Använd din dokumentation och vara så faktafokuserad och rationell som möjligt. För att göra ett tydligt ärende för dig själv (och detta är sant i alla situationer) måste du göra det om fakta, inte om dina känslor. Och om din chef inte lyssnar, gå till HR.
5. Var beredd att gå bort
Slutligen, om beteendet inte slutar, var du beredd att gå bort. Tro mig - även om det här är en stor klient, eller om du är en kämpande företagare, är det bättre att missa en affärsmöjlighet än att riskera ditt rykte eller komfort.
Ord och handlingar som har en alltför intim känsla, som gör dig obekväm på något sätt eller som rakt upp trakasserar är inte lämpliga. Det är inte alltid tydligt hur man reagerar korrekt under dessa omständigheter, särskilt när en klients beteende är subtilt, men ta det från mig: Det finns definitivt sätt att hantera det.
