Att starta en livsmedelsföretag börjar med ett bra recept, men många andra ingredienser är involverade i att göra det till en framgång: en smart affärsplan, effektiv marknadsföring och smidig verksamhet, för att nämna några. Och när du arbetar igenom dessa utmaningar hjälper det att omge dig med människor som kan ge en hjälpande hand.
Det är exakt vad San Franciscos inkubatorprogram La Cocina syftar till att vara. Programmet hjälper företag med låga inkomster att se till att de har hand om alla aspekter av sina företag, från bokföring till anställning till att göra mat av hög kvalitet i massa mängder. Viktigast av allt är att programmet erbjuder en stödjande miljö och en möjlighet att vara en del av ett samhälle av kolleger med livsmedelsföretagare.
Vi satte oss ned med Carola Mulero, marknads- och evenemangskoordinator på La Cocina, tillsammans med tre kandidater i programmet - Koji Kanematsu och Hiroyuki Adachi från den japanska restaurangen Onigilly och Cristina Arantes från det hantverksmässiga chokladföretaget Kika's Treats - för att chatta om utmaningarna med att driva en livsmedelsföretag och hur program som La Cocina kan hjälpa dig att ta itu med dem.
Vilka är några av de största sätten som La Cocina kunde hjälpa dig att få ditt företag från marken?
Koji: När vi kom in hade vi redan produkten, men på La Cocina lärde vi oss att marknadsföra den. Programmet täcker fyra aspekter av att driva ett framgångsrikt livsmedelsföretag: produkt, marknadsföring, ekonomi och verksamhet. För marknadsavsnittet hjälpte någon från Whole Foods marknadsavdelning oss att hitta det bästa sättet att kommunicera vårt budskap till potentiella kunder och lärde oss hur vi använder sociala medier effektivt. När vi gjorde produktutveckling fick vi testa våra idéer med fokusgrupper.
Cristina: En av mina favorit saker, som är en stor del av La Cocina, är att vara en del av en grupp människor som är på samma spår. Det finns mycket kamratskap, och det är som en stor stödgrupp. Den känslan av gemenskap och familj var mycket viktig för mig, särskilt för att jag inte har familj i USA. Jag tog examen 2009 från La Cocina och jag är fortfarande mycket engagerad.
Ett annat plus är alla resurser som programmet har tillgång till. Jag har ett enormt advokatbyrå som hjälper mig pro bono, och jag skulle inte ha fått reda på om det inte var till hjälp för La Cocina. Förbindelserna med andra organisationer är mycket användbara. Slutligen, det faktum att organisationen får mycket PR betyder mycket PR för alla företag som är involverade. Jag har kontaktats av många människor som ville lära sig om La Cocina och sedan slutade vilja lära mig om min verksamhet också.
Vad är förhållandet mellan företagen i La Cocinas inkubatorprogram? Arbetar företagen med varandra?
Carola: Våra mest framgångsrika företagare kommer verkligen in i samhällsaspekten av det. De gillar att vara en del av samhället och de är villiga att lära andra. De säger "Åh, jag vet hur man gör det - jag kan lära dig."
Hiroyuki: La Cocina handlar om att stödja varandra. Vi är benägna att använda produkter som våra vänner gör. Några av leverantörerna ger oss recept och vi bär produkter eller ingredienser från andra företag som var med i programmet, som drycker från JAMU. Vi får våra fermenterade ingredienser, som nattō, miso och koji, från Aedan Foods, som är en annan verksamhet från La Cocinas program. Detta sparar oss mycket tid vi annars skulle behöva spendera på att göra ingredienserna själva. Dessutom är jag stolt över att säga, "Hej, min vän tillverkar den här produkten."
Koji: Vi delar också information, till exempel om hur man får mattillstånd. Om vi har frågor kan vi ställa en annan leverantör.
Cristina: Vissa ingrediensleverantörer kräver en lägsta beställning, och eftersom vi alla är småföretag, skulle vi aldrig nå de minimikraven på egen hand, så vi skulle kombinera våra beställningar tillsammans och placera en enda. Och vi utbyter alltid information om leverantörer och förpackningar, även anställda. Det är en pågående sak.
Vilka råd skulle du ge till någon som ansöker om ett inkubatorprogram?
Cristina: Även om du har en bra produkt måste du fortfarande lära dig alla de olika aspekterna av att driva ett livsmedelsföretag. I början, såvida du inte har mycket pengar, har du inte råd att anställa en revisor eller andra specialister för att hjälpa till med alla de tjänster du kommer att behöva - så du måste göra det själv. La Cocina vill se att du är medveten om alla dessa andra aspekter av att driva ett företag och att du har satt ut en bra affärsplan utöver din fantastiska produkt.
Carola: Var redo att jobba mycket. Du vet att du kan laga mat, och det är den enkla delen. Men du lagar mat för större publik och kommer att behöva lära dig allt från att skala dina recept till att arbeta med presentationsaspekten och ekonomiska färdigheter.
Koji: La Cocina gillar unika produkter och passion - var passionerad för din produkt!
Vilka råd skulle du ha för någon som tänker starta ett eget livsmedelsföretag?
Carola: Eftersom jag arbetar med marknadsföring är det vad jag betonar. Gör alltid målundersökningar om din marknad och vem din konkurrens är i din stad. Ta reda på varför ditt företag kommer att vara speciellt så att du kan ha konkurrensfördelar.
Hiroyuki: Sluta klaga och bara arbeta hårt!
