Även om det är lätt att peka på stamtavla och rätt nätverk som orsakerna till att många av dagens högdrivna chefer är där de är, var inte alla upp med silverskedar i sina händer. Faktum är att ganska många ikoniska verkställande direktörer började med mycket ödmjuka början.
Från att ta obetalda praktikplatser till att släppa från college för att ta ett postrumsjobb, ta en titt på hur dessa framgångsrika verkställande direktörer verkligen jobbade sig från botten hela vägen upp till toppen.
Ursula Burns
Ordförande och VD, Xerox
Om du inte förvandlar dig är du fast. "
Efter att ha vuxit upp i ett fattigt grannskap i New York City, Lower East Side, förtjänat sin magisterexamen i maskinteknik och så småningom blivit den första afroamerikanska kvinnan som leder ett Fortune 500-företag, vet Ursula Burns en sak eller två om transformation.
Uppvuxen av sin mamma fick Burns lära sig i en tidig ålder att hårt arbete, beslutsamhet och flexibilitet var nycklarna till framgång. Burns, som var en stor student på hennes katolska gymnasium, blev förvånad över bristen på karriäralternativ som erbjuds henne av hennes vägledare: omvårdnad, undervisning eller att vara en nunna. Vid denna tidpunkt visste Burns att hon skulle behöva skapa sitt eget öde och valde kemiteknik (som så småningom ändrades till maskinteknik) som hennes högskoleexamen.
Hennes stigning till toppen började längst ner på Xerox-stegen som praktikant. Men chefer märkte snabbt hennes talang. En sådan chef var ledande befattningshavare Wayland Hicks, som erbjöd henne ett jobb som verkställande assistent. Även om en assistentroll inte var exakt vad hon hade i åtanke, efter att hon nu fått sin magisterexamen i maskinteknik från Columbia University, kom Burns ihåg vad hennes mor lärde henne - där du inte är vem du är - och accepterade jobbet .
Den rollen visade sig vara till nytta för Burns (och så småningom för Xerox!), Vilket gjorde att hon kunde lära sig affären och ledarskapskompetensen från en av företagets mest respekterade chefer. 1999 utnämndes hon till vice VD för Global Manufacturing och fick sin titel som ordförande och VD 2009.
Moralen: Var alltid flexibel och låt dig förvandla dig. Andra - och du - kanske har en uppfattning om vad du ska göra. Men genom att låta dig själv anpassa sig kommer nya möjligheter du aldrig skulle ha sett förr uppstå.
David Geffen
Grundare av DreamWorks, Famed Talent Agent
Lyckligt är svårare än pengar. Den som tror att pengar kommer att göra dig lycklig har inte pengar. "
Nu känd för att grunda Hollywood-jätten DreamWorks SKG tillsammans med Steven Spielberg och Jeffrey Katzenberg och ha en imponerande karriär som en underhållningsmogul, började Geffens början blygsamt.
Även om han försökte ta den traditionella vägen genom att gå på college, insåg han snabbt att det inte var för honom. Och snarare än att lida under fyra år för en utbildning som han inte ville, bestämde han sig för att bedriva det som verkligen gjorde honom lycklig - underhållningsbranschen.
Trots att han inte hade några färdigheter för att woo arbetsgivare (annat än en stint i CBS post rum), Geffen låt inte det stoppa honom. Efter att ha avslagits på ett jobb på en talangbyrå eftersom han inte hade några färdigheter, bestämde han sig för att bli kreativ med sitt CV - och vi pratar inte om snygg grafik och teckensnitt. Efter att ha berättat om sin utbildning (inte något vi rekommenderar) anställdes han som postrumskontor hos en av de mest eftertraktade talangbyråerna i branschen, William Morris Agency. Inom några år hade Geffen nätverkat sig in i ett jobb som talangagent, och inte länge efter, en av branschens största. Över 50 år och mer än 6 miljarder dollar senare har Geffen gått av med en legende och till och med förtjänat sig en plats i Rock and Roll Hall of Fame.
Moralen: När du hittar vad du älskar, gör vad du behöver (så länge det är ovanför bordet, naturligtvis) för att få dig själv i stånd att uppnå det målet.
Karen Kaplan
VD Hill Holliday
Jag räckte upp min hand för varje tillfälle. Och jag lät aldrig det faktum att jag absolut inte visste vad jag gjorde stoppa mig. "
Den nypräglade verkställande direktören för reklamjätten Hill Holliday betalade sina avgifter tidigt och började som receptionist. Hennes första vecka på jobbet påminde hon av de andra, mer äldre receptionisterna att hon verkligen var den lägsta av de låga. Ännu lägre än killen i postrummet.
Men den här företagsversionen av hazing bromsade inte ner henne. Kaplan antog en "Jag ska visa dig" attityd och fick arbeta - trots att hon fortfarande inte visste hur man skulle skriva. Hon insåg snabbt att hon som receptionist var i den unika positionen att interagera med alla på företaget - vilket gav henne otaliga möjligheter att chatta med chefer, klienter och alla däremellan i processen.
Medan Kaplan ursprungligen hade planerat att gå på lagskola, insåg hon att hon älskade reklamvärlden och ville göra en karriär på Hill Holliday. Så när en position öppnades för en sekreterare, hoppade Kaplan vid möjligheten. Hon var inte riktigt kvalificerad, så hon tillbringade helger och nätter på kontoret för att hålla jämna steg. Det lönade sig: Efter att ha stigit igenom företagets ställning i kontohantering och ledningsroller utsågs hon till VD 2013.
Moralen: Det finns möjlighet överallt - även i botten av totempolen. Och att erkänna dessa möjligheter - och inte vara rädd för att nätverka, arbeta hårt och ta på sig okända plikter - kan leda till fantastiska saker.
Det råder ingen tvekan om att hårt arbete lönar sig på lång sikt, men ibland är det bra att bli ombesedd med hur hårt några av de starkaste cheferna arbetade för att komma dit de är. Varje gång du känner att däcket staplas mot dig, ta dessa chefs berättelser som inspiration och fortsätta sträva efter dina mål.
