Om du gör det rätt kommer du oundvikligen att nå punkten under en frilanskarriär när det är beslutstid: Gör du fortsätta frilanssaken eller växer du till något större än dig själv? (Det finns inget rätt svar, förresten.)
Det var där jag var för tre år sedan när jag hade lyckan att samarbeta med min affärspartner som var vid samma korsning. Sedan dess har vår butik för kreativa tjänster vuxit till att fungera med några av världens största varumärken. Vi har samlat ett begåvat team som verkar på nivåer långt utöver allt jag någonsin kunde göra som individ. Det har varit oerhört givande, men det har också varit oerhört svårt.
Att gå från enmansshow till småföretag är inte så enkelt som, "Fler människor plus fler resurser är lika med hinkar med pengar." Det finns en stor läskig värld av ansvar och stress som följer med det - och det mesta är relaterat till att köra verksamheten själv.
Som någon som nyligen gjorde övergången från frilans till småföretag kan jag inte säga att jag har alla svar. Men jag kan dela några tips för att undvika de större landgruvorna som vi sprängde längs vägen. Om du funderar på omkopplaren, se var du går.
1. Vet att din största kund är verksamheten
Jag driver en design och interaktiv studio, och det är fantastiskt hur lite design eller kodning jag gör ibland. Jag tillbringar de flesta dagar på att hantera projekt, träffa kunder, skriva förslag, konstleda mina designers och få mitt team allt det behöver för att få jobbet gjort. Samtidigt betalar min partner vår personal och leverantörer, skriver kontrakt och hanterar böckerna. Här är vi, två designers gör nästan allt utom design.
Är jag mycket mer chef än jag någonsin trodde att jag skulle bli? Ja. Älskar jag fortfarande det jag gör? Absolut. För mig är det bara att vara omgiven av den typ av arbete vi gör, även om jag inte alltid är den som slår ut det. Men det är en avvägning du behöver vara bekväm med. Du måste älska innehållet i ditt valda yrke tillräckligt för att vara OK och inte alltid göra det.
2. Sätt ihop ett team av rådgivare
North Street första "hyra" var en revisor som gav oss råd om allt från den typ av affärsenhet vi borde vara till redovisningsprogramvara. Sedan sprang vi efter en advokat som skulle sätta ihop våra kontrakt, anställdaavtal och annat pappersarbete. Det här är smart att ha på plats som frilansare, men det är viktigt som ett företag. Du kan inte betala anställda eller ingå avtal med höga insatser med "lagliga" dokument som du spjäls från en Google-sökning. Försök inte göra det här själv - betala experter för att oroa dig för det.
Dessutom söker du mentorer - personer du kan ringa när du är stumpad om hur du hanterar en viss klient eller situation. Jag hade turen att bli vän med ägaren till en mycket större, mycket mer framgångsrik interaktiv byrå än min. Han har ställts inför strävan efter frågor som kan brutala ett företag som mitt och komma ut på andra sidan leende. Jag väljer hans hjärna så ofta jag kan och vet inte vad jag skulle göra utan hans insikter.
3. Lär dig att säga nej
När jag var frilansare tog jag på mig varje jobb som kom mitt sätt. Om en tuff kund ville ha en hel webbplats byggd, med en bara budget, senast på tisdagen? Det var pengar, och jag skulle ta det. Men nu när jag har ett företag och ett slutresultat är det de dagar då jag kan dra ett maraton av alla kvällar för att avsluta ett projekt som jag inte kompenseras tillräckligt för. Det visar sig att alla kvällar är riktigt dyra när du betalar människor.
Det finns många kunder där ute som inte vill betala ett rimligt pris, som inte respekterar den mängd arbete som krävs för ett projekt, eller som helt enkelt tror att de känner till ditt hantverk bättre än du gör. Dessa kunder kommer att sjunka dig. Du kommer att spendera mer tid och energi än du får betalt för (eventuellt med förlust), du kommer förmodligen att förlora din svala och skälla på klienten en eller två gånger (aldrig bra att göra, särskilt framför anställda), och i slutändan kommer du troligen att sluta med något du aldrig skulle placera någonstans nära din portfölj. Vad är poängen? Jag har blivit bränd av den här typen av jobb tidigare. Jag kan nu se dem en mil bort och har inga problem att politiskt styra North Street i motsatt riktning.
Det krävs disciplin för att vända bort pengar, men att säga "nej" kommer att rädda ditt företag.
4. Sätt processer på plats
För det första och ett halvt året vi var i branschen fungerade North Street som ett gäng olika frilansare som gjorde saker mycket annorlunda. Känner du till den trehöjda draken från Godzilla-filmerna? Det var oss. När misskommunikation och desorganisation kördes utbredd, var vi ineffektiva och frustrerade och vårt arbete led.
Det tog ett tag, men vi har nu en infrastruktur. Vi använder tjänster som Freshbooks för fakturering och Teambox för projektledning. Vi använder Dropbox och Git för att dela Photoshop-filer och kod. Att spendera tid på processen istället för produkten kan känna slöseri när du först kommer igång, men jag lovar att det är värt investeringen. Vi är mer effektiva och sammanhängande än någonsin och bättre på vad vi gör som resultat.
5. Fråga, definiera och särskilja dig själv
North Street började som två frilansare med mer arbete än vi kunde hantera på egen hand. Två år senare träffade vi en långsam lapp och insåg att vi aldrig hade slutat och frågat oss vad North Street är eller står för. När blivande kunder undrade varför de skulle anställa oss i stället för nästa kille, hade vi inget svar.
Som frilansare kan du gå långt med åka skridskor från remiss till remiss. Det finns inget behov av ett mantra eller uppdrag när du är killen som gjorde webbplatsen för bror till den blivande nya klienten som precis ringde dig ur det blå (och du är den enda personen han ringer).
Som ett litet företag är du emellertid ofta en av många lösningar som en blivande kund överväger. Så, vad gör dig annorlunda än andra företag exakt som ditt, och varför ska de anställa ditt tre-, fem- eller 10-personerslag istället för talangerna för en enda frilansare?
För två år tog vi lite av en paus för att titta inåt och utforma en uppsättning instruktioner som skulle definiera våra värderingar och arbete. Det blev:
- Vara smart
- Var noggrann
- Var vig
- Var ärlig
- Var före kurvan
- Var där för våra kunder
Detta uppdrag - som utvecklas över tiden som vi gör - tjänar till att hålla de olika bitarna som utgör North Street fokuserade på varför vi gör vad vi gör. Vi är inte längre en samling frilansare. Vi är något större, annorlunda och bättre.
