Den första sommaren som jag tillbringade utomlands kom jag till Thailand med en kamera och en dröm: Mitt mål var att arbeta med en lokal organisation för att hjälpa flyktingar att berätta sina historier genom video och film.
Men när jag kom till den lilla staden där mina utlänningar var stationerade, fann jag att mina kollegor var mycket borttagna från verkligheten på marken. De verkade mer intresserade av de uppdateringar som de skulle ha för sina Twitter-flöden än att faktiskt engagera sig i projektet. De var inte bekanta med lokalsamhället - och de var inte heller redo att lyssna på lokalbefolkningen. Konversationer fokuserade på hur mycket vi skulle festa den kvällen istället för på projektet - och det var inte den upplevelsen jag letade efter. På ett sätt var det den ultimata verklighetskontrollen, och min önskan att komma undan från den tillverkade scenen för volontärarbete gav min upptäcktsresa och min kärlek till etiska resor.
Nu, år senare, hjälper jag studenter och vänner att planera sina egna resor utomlands på ett autentiskt och meningsfullt sätt. Om du är på väg utomlands i sommar, vare sig det är för arbete, praktik, stipendium eller bara ett nytt äventyr, här är lite råd för att få ut mesta möjliga av din upplevelse.
1. Lär dig språket och kulturen
Har du någonsin sett en utländsk film utan undertexter? Dina tolkningar av vad som händer kan vara rätt, men de kan också vara väldigt av märket. Utan språk eller förståelse för den kultur du befinner dig i kommer du att känna dig förlorad och dina upplevelser kommer att vara oerhört begränsade.
Så innan du åker, gör din läsning (bortom guideboken), lära dig några grundläggande fraser (åtminstone så att du kan vara artig) och prata med människor som bor där eller som har varit där tidigare för att lära sig så mycket som du kan. Två fraser som jag alltid lär mig på det lokala språket är "Hur säger du det här?" (Eller "Vad kallas det här?") Och "På engelska kallas det …" På så sätt kan jag bygga mitt ordförråd och använda staden som mitt klassrum, samtidigt som jag främjar utbyte med människor som kanske vill förbättra sin engelska också.
Du kommer aldrig att lära dig allt som finns att veta om en plats, men att förstå språket och kulturen kommer att öppna många fler dörrar för dig och hjälpa dig att uppleva landet på ett mer autentiskt sätt.
2. Bli bekväm när du är ute i din komfortzon
Infrastruktur, tid och förväntningar är annorlunda när du reser, och du känner dig obekväm att bryta dig loss från din vanliga rutin. Men att komma ur din komfortzon är vad resor handlar om! Din resa flyger snabbt och du vill inte komma hem och inse att allt du gjorde var att äta västerländsk mat och umgås med västerländska människor.
Försök att bryta sig loss från expatbubblan och prova något nytt minst en gång om dagen - du kommer inte bara att bli starkare, utan din erfarenhet blir mycket rikare på grund av det. Några av mina bästa upplevelser har varit de där jag kände mig helt förlorad eller där jag tog en chans (hoppa på baksidan av en motorcykel, resa till ett bergsvatten och äta koagulerad soppa för koblod eftersom det inte var något annat som serverades i byn, för att nämna några!). Och lika utmanande som dessa upplevelser var - de gjorde mig till en bättre resenär och stärkte mina personliga relationer på lång sikt.
3. Förvänta dig inte att rädda världen
Varje gång jag tar en grupp för att jobba eller volontär utomlands har alla stora idéer om vad som kan hända när vi är där. På planet hör jag ofta uttalanden som "Jag kommer att rädda världen" och diskussioner om att på egen hand minska världens fattigdom på tre månader.
Nu är jag allt för idealism, men fokus och förståelse för dina förmågor är viktigt. På marken ser jag ofta många grupper bygga en skola och ta bilder, bildtexter dem med saker som "och nu byten förändras för evigt." Och även om det kan verka som att livet förändras i det ögonblicket, finns det långsiktiga saker att tänk på t.ex. projektets hållbarhet och dess påverkan över tid. (t.ex. kommer ditt mousserande bibliotek att förvandlas till en kycklingsko under de närmaste månaderna eftersom det är mer praktiskt för samhället?)
Å andra sidan kanske du samarbetar med en organisation som gör fantastiskt, kraftfullt arbete på marken. Ändå bör du fokusera på att lära dig så mycket du kan, istället för att försöka förändra för mycket. Kom ihåg att tre månader kan verka som en lång tid, men det flyger snabbt - du kommer bara att börja engagera dig i komplexiteten i de problem du arbetar med innan du måste åka hem igen. Nej, du kommer inte att rädda världen, men du kommer att ha påverkat din personliga utveckling, de människor du möter och ditt samhälle när du kommer tillbaka.
Om du känner att du vill arbeta mer med orsaken eller problemet, kan du hitta sätt att återvända och vara på marken under en längre tid, eller utforska hur du kan arbeta på uppdrag av ditt projekt hemifrån bas.
4. Har din utgångs- och returstrategi
Du kommer att komma tillbaka från din resa med stark insikt, kraftfulla berättelser och en övergripande fantastisk upplevelse. Och till en början kan din avkastning vara lite ojämn; inte alla kommer att vilja höra om ditt liv under sommaren eller ständiga jämförelser med det land du har varit i, och dina vänner kan ha haft mycket olika upplevelser i sina skåp eller på sina praktikplatser.
Ändå är det viktigt att hålla ditt nätverk starkt medan du är utomlands (försök skicka vykort - riktiga - folk fortfarande älskar dem) för att underlätta övergången när du kommer tillbaka. Använd What's App, Postagram eller ett nyhetsbrev via e-post så att du kan hålla alla uppdaterade om de coola saker som händer och undvika att helt överväldiga dem med din upplevelse när du kommer tillbaka.
Tänk även på om du vill behålla de anslutningar du gjort utomlands även efter att du återvänt. Många gånger, när du lämnar ditt värdland, är det lätt att ge löften som du kanske inte kan hålla. Du bör se till att ha en strategisk plan på plats om du vill hålla kontakten: Det kan vara så enkelt som e-post eller ett tillfälligt handskrivet kort, eller det kan vara ett Skype-samtal eller Google-hangout varje så ofta. Men faktum är att dina internationella vänner kommer tillbaka till sina liv och du kommer också att göra det - och tills du går tillbaka eller korsar vägar igen kanske du känner dig lika ansluten till och med Facebook-meddelandet.
Jag håller dessa saker i åtanke när jag förbereder mig för en ny resa genom mitt hemland i Polen och en återkomst tillbaka till Thailand - jag vet att jag måste hålla mig rotad i verkligheten efter resa med smekmånad och eufori. Men jag är upphetsad att slå vägen och utforska, att veta att jag är säker på att göra misstag och lära mig ännu mer på vägen.
Ta dig dit och ha en fantastisk sommar utomlands och "håll den verklig" med flexibla mål och ett öppet sinne. Du kommer att få livets sommarupplevelse.
Vill du arbeta utomlands? Ta en titt på dessa inspirerande organisationer.
