Cecelia Schartiger och hennes barn älskade deras samhälle. Hennes man gillade sitt jobb. Men efter allt hårt arbete med att tjäna en kandidatexamen i utbildning blev det tydligt att det inte fanns några undervisningsjobb i deras område. Hon var tvungen att göra ett val: flytta sin familj eller byta karriär. Med sin fyraåriga examen färsk i handen, var utsikterna att starta om på nytt skrämmande.
"Jag började fundera mycket på vad som var det bästa beslutet för min familj, " säger hon.
Som det visade sig var situationen inte så hemsk som den verkade. Efter att ha fått ett jobb på IBM-nivå fick hon intresse för cybersäkerhet. Och bara två community college-klasser senare, anställdes hon som Junior Information Assurance compliance officer för IBM: s Cyber & Biometrics-division.
"Det var som 'Wow, jag gör verkligen det här', " säger Cecelia.
Även om hennes berättelse låter otroligt, är det allt vanligare att anställa kandidater med icke-traditionell utbildningsbakgrund. Sökande till IBMs nyligen lanserade program inkluderar lärare, sjuksköterskor och finansförmåner - allt redo att bli mjukvaruutvecklare, mobilutvecklare, front-end designers och mer. Utan att behöva en fyraårig utbildning i datavetenskap för att göra det.
Ett spektrum av alternativa träningsalternativ
Enligt Code.org finns det för närvarande 493, 270 öppna datorjobb över hela landet, och ändå tog endast 42 969 datavetenskapstuderande examen förra året. Hos IBM, säger Kelli Jordan, talangledare för teknikgiganten New Collar Initiatives-programmet, känner de att skillnaden.
"Vi har ett enormt kompetensgap mellan teknikindustrin, så att människor med icke-traditionell bakgrund verkligen blir värdefulla, " säger Kelli. "Du behöver inte gå för att få en datavetenskapsexamen för att vara webbutvecklare. Du kan lära dig dessa språk på olika sätt."
Och community college-kurser är bara ett alternativ. Tre- och sexmånaders tekniska bootcamp-program är nu en vanlig inträde i teknikindustrin. Även gratis- och lågkostnadskurser på nätet ger människor den kunskapsbas de behöver för att svänga in i teknik, helt självlärda.
Utnyttja överförbar kunskap
Det är inte att säga människors befintliga fyraåriga grader utanför teknik är värdelösa. Kelli säger att de professionella och mjuka färdigheterna elever utvecklar under dessa upplevelser är alltid värdefulla. Och Cecelia har upplevt en anmärkningsvärd överföring av färdigheter från sin collegeutbildning till sin cyberkarriär.
"Med undervisning kan du kanske inte nå alla elever, men du kan göra en stor skillnad för barnen som du når", säger hon. "I cyber, om du kan hjälpa till med bara en sårbarhet är det givande eftersom du inte bara skyddar ditt företag, du skyddar dina kunder."
Även förändringar från långt ifrån karriär från teknik kan förse arbetstagarna med en överraskande mängd överförbar kunskap. Yeshe Wingerd började sin karriär inom musik och filosofi och studerade Flamenco gitarr i Spanien. Han blev sedan nedsänkt i vinindustrin och arbetade som vinproducent och säljare i Kaliforniens vinland. Men efter en sexmånaders teknisk bootcamp blev han en front-end-utvecklare hos IBM.
"Det känns som en stor förändring, " säger Yeshe. "Men det var något med den problemlösande aspekten av den som faktiskt liknade musikteori. Det fanns en liknande typ av tänkande där du lär dig detta språk … och använder det för att lösa problem och skapa något."
Dessutom säger Yeshe att hans unika professionella bakgrund gynnar hans arbete i praktiska termer. "Det finns saker från mitt förflutna som gör att jag kan dela en annan vinkel på hur vi tänker på våra användare, " säger han. "Tidigare erfarenheter kan informera om vad som känns som ett helt annat slags arbete."
Få modet att prova
Vägen till att arbeta inom teknik kan vara överraskande tillgänglig, men Cecelia och Yeshe håller med om att en icke-traditionell utbildningsväg tar lika mycket arbete och engagemang som en traditionell.
"Mycket av det du får ut av det är vad du lägger i det, " säger Yeshe. "Det kräver mycket arbete."
Men medan arbetet är utmanande och varje karriärförändring kan känna skrämmande, är Cecelias råd entydiga: "Ta risken", säger hon. "Du har kraften att göra vad du vill göra. Du måste bara ta det första initiativet för att göra det."
Med så många icke-traditionella inlärningsmöjligheter, inklusive gratis onlinekurser, finns det många sätt för dem som överväger en karriärförändring att tyst hålla sig in i fältet. Och innan de vet ordet av det, kunde de hamna precis som Cecelia - inte bara i en ny karriär inom cybersäkerhet, men med planer på att följa en magisterexamen på området.
"Som människor trivs vi med att lära oss, " säger hon. "Nyfikenhet är vår kärna."
Och det är något som teknikindustrin, som behöver nyutbildade arbetare, räknar med.
