Vad du behöver veta om den europeiska skuldkrisen

Grekland. Irland. Portugal. Nu: Spanien.

Du har hört talas om skuldkrisen som har pågått i Europa det senaste året eller mer, i den utsträckning det kan ha bleknat till en bakgrund. Men den nuvarande krisen har nått den punkten att ansedda nyhetskällor använder fraser som "Europas slut" och "en kontinents skamning."

Den senaste utvecklingen är att Spanien har blivit det fjärde landet som tar en räddning från Europeiska centralbanken - även om den spanska premiärministern Mariano Rajoy vägrat att kalla de 100 miljarder euro som sprutits in i sitt lands banksystem för en bailout, eftersom EU har stärkt banksektorn utan att faktiskt minska bördan på Spaniens statsskuld.

Och nu, efter allt, spekulerar vissa strateger att den åtgärden faktiskt förvärrade den europeiska blockens kris eftersom den undergrävde investerarnas förtroende för den spanska regerings förmåga att finansiera sig själv. När allt kommer omkring när det gäller investeringar rör aktiemarknaderna lika mycket på förtroende och investerares uppfattning som på hård data. Efter Spaniens beslut att söka räddning steg höga lånekostnader i stället för att bli bättre.

Naturligtvis handlar inte frågan egentligen om Spanien (eller Italien eller Grekland, som utan tvekan har haft de värsta problemen i något annat europeiskt land sedan denna kris inleddes, eller något annat enskilt land). När vi tittar på händelserna i Europa har vi att göra med något mycket större.

Ripple-effekten i en bild

Mer än nästan allt annat kämpar politiker och ekonomer med vad det betyder för en ”ekonomisk union” när ett eller flera länder kraschar. Med andra ord förstör ett (eller fyra) dåliga äpplen massan. Åtta av euroområdets 17 medlemmar är i "allvarliga ekonomiska problem", enligt The Guardian .

Smitta är dagens ord. EU fortsätter att bevilja räddningstjänster till sina olika beståndsdelar eftersom det är oroligt för att låta sina länder gå ut i standard (läs: misslyckas med att betala tillbaka sina lån).

Men eftersom alla dessa länder är sammanflätade får du en situation som vår nuvarande, där Spanien är ett av medlemsländerna som backar upp och till och med betalar för sitt eget stödpaket. Som Söker Alpha uttrycker det, "Det är inte konstigt att inte alla är övertygade."

Så här kan rippeleffekten teoretiskt se ut:

Ett land eller ett gigantiskt banksystem är standard på sina lån

Investerare får inte tillbaka sina pengar

Dessa förluster skadar de investerande länderna och bankerna

Några av dessa länder och banker går nu

Låt oss säga att det finns fler bailouts

Lönerna för statliga arbetare minskar, det finns uppsägningar, konsumenterna är i problem

Detta kraschar till andra branscher

Allt detta drama påverkar aktiemarknaden allvarligt

Vad händer nästa

Några saker:

Spaniens drama väcker mer uppmärksamhet mot Italien, Europas tredje största ekonomi, som också har massor av statsskuld. Premiärminister Mario Monti har genomfört många åtstramningsåtgärder som skattehöjningar, som hade arbetat för att fördriva skulden, men har skadat den ekonomiska tillväxten under årets första månader. Investerare, som är oroliga över Spanien och Grekland, fruktar att Italien kan behöva hjälp utanför.

Greklands regering är nästan tom för kontanter och dess ekonomi befinner sig i "fritt fall", enligt orden i Wall Street Journal , med "en restitiv allmänhet trött på åtstramningsåtgärder."

Investerare väntade medvetet på det grekiska valet förra söndagen, och ännu viktigare, om de skulle signalera stabilitet och åtagande att betala återstående skuld. (Enligt The Washington Post har de inte gjort det heller.)

Det finns en chans att Grekland kan lämna euroområdet, vilket enligt National Bank of Greece "skulle leda till en betydande sänkning av levnadsstandarden för grekiska medborgare", där greker förlorar mer än hälften av sina inkomster.

Cypern kanske är det nästa europeiska landet som behöver ett lån till 20 miljarder euro.

Vissa kommentatorer spekulerar i att om Grekland lämnar den monetära unionen, andra små länder med stora skuldbörda kommer att utvärdera om de borde lämna, och hela euroområdet kan upptäcka mycket snabbt.

Schweiz BNP har vuxit sedan början av året, men regeringen överväger monetära åtgärder för att bekämpa en ökning av den schweiziska francen i händelse av en euroområdes kollaps. Med andra ord förbereder Schweiz sig på det värsta.

Ska du vara rädd? Här är vad Warren Buffett har att säga

Så vi ser det, saker är ganska dåliga, och det finns en anständig chans att de kommer att bli värre ett tag. Men vi är inte särskilt rädda och kan på något sätt betrakta det som bra för investerare: Det är alltid bättre att köpa när marknaderna är låga snarare än när marknaderna är höga, eftersom det finns ytterligare för dem att stiga. De kanske inte kommer att stiga på super kort sikt, men vi säger alltid att investeringar bör vara ett långsiktigt förslag.

De flesta människor blir rädda när aktiemarknaden sjunker, men som Warren Buffett, den legendariska investeraren, uttrycker det: ”Om du planerar att äta hamburgare under hela ditt liv och inte är en nötkreaturproducent, ska du önskar högre eller lägre priser på nötkött? ”Naturligtvis vill du ha en billigare hamburgare.

Men sedan frågar han: ”Om du räknar med att bli en nettoförvarare under de kommande fem åren, ska du hoppas på en högre eller lägre aktiemarknad under den perioden? Många investerare gör det fel … De är upphetsade när aktiekurserna stiger och deprimeras när de faller. I själva verket gläder de sig för att priserna har stigit för de "hamburgare" som de snart kommer att köpa. Denna reaktion är inte meningsfull … Framtida köpare borde mycket föredra att sjunka priser. ”

Så om du i stort sett planerar att investera snarare än att dra tillbaka dina investeringar, innebär en låg aktiemarknad att du kan köpa fler aktier för pengarna.

Slutligen, "vara rädd när andra är giriga och giriga när andra är rädda, " sade han. Du bör investera på det sätt som du tycker är bäst - men just nu är alla ganska rädda och rädslan ökar bara.

(Här är fler visdomspärlor vi har lärt oss av Warren Buffett.)