Innan jag lämnade Amerika för att tillbringa tre år i landsbygden i Azerbajdzjan som ett frivilligkorps, talade jag med en kvinna som hade arbetat i flera länder i Mellanöstern. Hon sa till mig: ”Det finns tre kön: män, lokala kvinnor och utländska kvinnor. Du kommer att ses annorlunda. ”Jag tog det som jag gjorde alla andra råd jag fick innan jag lämnade; Jag gjorde en mental anmärkning, men förstod inte helt förrän jag upplevde den från första hand.
Könsroller i många av dessa länder är tillbaka för oss som amerikaner. Azerbajdzjan, till exempel, är en post-sovjetisk muslimsk republik (försök att slå dig om det). I grund och botten betyder detta att tack vare ryssarna har detta lilla land viss infrastruktur och en hel del olja, vilket gör att det kan bedriva affärer med stora globala ekonomier. På grund av traditionella religiösa trosuppfattningar, korruption och paranoia som har kört sedan den sovjetiska ockupationen fastnar dock Azerbajdzjan på 1950-talet på många sätt - framför allt hur män och kvinnor betraktas i samhället.
Kvinnor i Azerbajdzjan lämnar inte huset efter mörker, gifter sig ofta vid avläggande av gymnasiet (förutsatt att de har turen att vänta så länge) och får inte göra något utan tillstånd från sina fäder, bröder eller män. Alkohol är helt förbjudet för kvinnor, och de är inte tillåtna ensamma offentligt. De flesta av dem tillbringar för mycket tid i köket för att ha någon tid att gå ut ändå - när de har slutat städa upp en måltid är det dags att börja laga mat till nästa.
Män å andra sidan gör affärer. De hanterar pengarna och fattar alla beslut, även de obetydliga, som vad de ska köpa i mataffären. De går på jobbet, och när de är klara stannar de ute, promenerar runt i parker, spelar spel i tehus och besöker andra ”olämpliga” anläggningar.
Så vad med mig? Jag var inte en gift aserbajdsjansk kvinna och att gömma mig inuti och städa huset var inte det jag registrerade mig för när jag gick med i Peace Corps och letade efter ett äventyrsliv. Jag ville fortsätta att gå ut på egen hand, handla min egen livsmedelsbutik och besöka människors hem.
Min inställning till könsroller, tillsammans med min sköna hud och bisarra höjd (vid 5'9, ”Jag var högre än många män), gjorde mig till en uppenbar anomali i min lilla nya by. Klart ingen människa (tack så mycket) och vägrar att spela enligt samma regler som mina kvinnliga kollegor gjorde, jag trotsade konventionen - och allt som lokalbefolkningen omkring mig hade vuxit upp med att veta.
Så hur fungerade det? Tja, under de första månaderna vet jag att många människor kom till den naturliga slutsatsen att jag var prostituerad. Två gånger föreslog jag män när jag gick hem efter mörker. En gång, när jag var med en amerikansk manlig kollega, kallades han av en lokal man som pekade på mig och frågade: "Hur mycket?", Vilket innebar att jag var en vara som skulle köpas. Jag har turen att säga att detta aldrig var ett verkligt hot för mig. Som att kiselstenar kastade mig, var det irriterande och svetsade lite, men jag kände mig aldrig osäker.
Medan denna tidiga negativa uppmärksamhet säkerligen skakade mig, låtde jag inte den stoppa mig. Det var svårt till en början - jag tillbringade många nätter på att gråta i min lägenhet - men så småningom växte jag en tjock hud och dessa möten började hoppa av mig. Denna nyfundna styrka förde med sig lusten att slå tillbaka med otäcka kommentarer, men jag visste att jag var på tunn is. Som en utomstående skulle engagera gärningsmannen bara eskalera mötet och inte skulle köpa mig några vänner.
Istället kanaliserade jag den ilskan till att stärka mitt rykte inom samhället. Jag fortsatte att bedriva alla yrkesmässiga och sociala möjligheter som kom mitt sätt, och fattade strategiska beslut att nätverka med inflytelserika människor i samhället. Jag byggde relationer med lärare, regeringsarbetare och respekterade äldste som har makt att påverka dem som ser upp till dem. När jag kunde få deras godkännande fick jag deras skydd och sakta men säkert accepterades jag av samhället som helhet.
När jag så småningom fick en middagsinbjudan till huvudet honcho vid institutionen för utbildning, började saker att se upp. Istället för att bli bländad av kvinnor som misstrode mig eller checkade ut av män som inte kände mig, kunde jag knappast gå ner på gatan utan att hälsa någon jag kände, kyssa kinden på en kvinna som hade bjudit in mig i hennes hem natten innan, eller skakade handen av en gentleman som jag samarbetade med. Jag slutade hålla fast vid lokala standarder, men jag togs fortfarande in i samhället. Jag tyckte att jag kunde ha substantiella relationer med både män och kvinnor och jag kunde skriva en ny uppsättning regler som jag skulle mätas mot.
Jag kan inte börja beskriva hur lycklig jag var i Azerbajdzjan. Jag placerades i ett samhälle som var ivrig efter framsteg, men visste inte hur jag skulle komma dit. Vissa länder, och till och med andra samhällen i Azerbajdzjan, är inte beredda på - eller ens intresserade av - ett nytt sätt att tänka på könsroller, inte ens för utländska kvinnor. I själva verket när en av mina kolleger frivilligt pressade de samhälleliga gränserna i den konservativa regionen hon placerades i, drev hennes samhälle tillbaka och aldrig riktigt tog henne in. Män hotade verkligen, och kvinnor förblev misstänksam och vägrade att erbjuda hjälp.
Om du reser eller arbetar utomlands i en liknande situation måste du läsa samhället för att ta reda på exakt hur mycket frihet du har. Innan du åker, prata med andra utlänningar som har bott i regionen och be dem om tips om allt från vad man ska ha på sig till hur man kan tala om kontroversiella politiska ämnen. I början, fel på den konservativa sidan; Jag bar ofta kjolar som var några centimeter längre och klackar som var lite kortare än mina Azeri motsvarigheter, och jag tappade regelbundet alkohol (även om jag ville ha några). Men dessa tidiga medgivanden stärkte mitt rykte som någon med god karaktär och tillät mig att skapa förhållanden med framstående medlemmar i samhället. Dessa relationer visade att jag var värdig en viss nivå av respekt.
Därifrån kunde jag utöka mina gränser, och med det, hjärnan hos några av mina samhällets motsvarigheter. I dessa länder är det mycket lättare att börja med att be tillåtelse istället för förlåtelse, med målet att du en dag kan sluta fråga och börja visa.
Men om du någon gång känner i tarmen att något inte fungerar, lyssna på det. Att trycka mot kulturella normer går inte lika bra i alla situationer. Var inte för envis för att sätta din säkerhet framför dina övertygelser, för ibland händer dåliga saker.
Jag är glad att kunna säga att ingenting dåligt överträffade mig under min tid i Azerbajdzjan, och min lilla stad där är mitt andra hem, där jag har en mor, systrar, bröder och många stora vänner. Min kvinnlighet var ibland begränsande. Men hos andra tyckte jag att det var ganska befriande.
