I en liten stad i Kina för några år sedan åt jag dim sum med några vänner. Precis som jag var på väg att sätta en klimp i min mun såg jag en digital kamera och en hand som svävade direkt framför mitt ansikte. Den gamla damen som höll kameran låtsades erbjuda mig te, men istället för att hälla mig en drink, knäppte hon min bild, skämpade bort och fortsatte att visa upp den och skratta med sina vänner.
Detta var inte heller en isolerad händelse. Min ljusa hud och blonda hår är en död giveaway till mitt västerländska arv - och en syn att se - i många främmande länder. Och när du reser internationellt, speciellt när du har gått ur den misshandlade turistvägen, kanske du befinner dig i liknande situationer.
Att vara det utländska skådespelet är inte alltid välkommet, men det är vanligtvis ofarligt och det kan till och med vara lite roligt. Så här håller du sval när du blir uppmärksamhetens centrum.
"Utlänning!"
I Thailand betyder ordet farang en typ av guava - vit på insidan. Det kan också betyda utlänning. I Indien är ordet gori , i Rwanda är det msungu , och i Latinamerika, gringa . Oavsett var du är, förvänta dig att höra någon version av detta ord som kallas hundratals tid om dagen.
Och det är OK - det är (vanligtvis) inte skadligt. Le bara när du hör människor prata om dig, särskilt om du känner språket. Vet när jag ska vara den graciösa utlänningen (som svar på ”Se hur vackert hon Namastes!”), Och när man ska spela den stumma utlänningen (”Jag är så ledsen att jag slog över din mango-stativ, låt mig hjälpa dig!”). Använd humor för att begränsa kulturell felkommunikation.
Paparazzi
Det är svårt att gå ner på gatan i Asien utan att stöta på dem. De är mosterna, skolflickorna och unga män som oskyldigt kommer att fråga "bildbild?" - sedan har 16 av sina vänner kommit ut och vill också ha en bild som tas med dig. Jag har dragits in i foton med pandor, bebisar och statliga tjänstemän, ibland villigt, andra gånger utan att ha blivit frågade.
När du blir frustrerad, tänk på hur många gånger resenärer som du tar bilder av slumpmässiga saker och människor i utlandet, ibland utan att fråga. Var lugn och förstå att det helt enkelt är för att människor är nöjda och nyfikna att vara bland en annans kultur.
Och snarare än att vara bara en annan rekvisita, använd den här tiden för att utbyta några ord på lokalt språk, undervisa engelska (några fotografiska ord kan hjälpa) och generera i allmänhet en slags meningsfull koppling.
Doktorns examen
I Korea, när hon besökte ett landsbygdssamhälle som aldrig hade sett utlänningar förut, kom en liten, kram gammal dam upp bakom mig och grep min rumpa med två händer. Tack vare invasionen av mitt personliga utrymme och fortfarande försöker vara en bra gäst, frågade jag henne om allt var OK. Hon log och fortsatte att ta tag i mina kinder igen och satt bredvid mig hela kvällen.
I många länder finns det en annan känsla av personligt utrymme (läs: absolut inget!). Du kommer troligtvis att undersökas noggrant: Vissa lokalbefolkningar kan röra vid din hud eller dra hårlås. De kommer också att prata om din höjd, vikt och utseende - och dela sina observationer med sina vänner också.
Den här tar lite att vänja sig vid. För det mesta är det ofarligt, men om någon blir konstig eller för personlig, var inte rädd för att ta ett (skonsamt) ståndpunkt. Steg utom räckhåll eller ändra ämnet genom att fråga om den andra personens hår, barn eller hemstad.
Den napolitanska
Precis som västern är besatt av garvning, är många andra länder besatta av lätthet - istället för att garva salonger och bronzer, hittar du ljusande krämer och produkter ganska vanliga. Lokala människor kan jämföra sig själva med dig genom att smörja in dina armar och jämföra dina hudtoner. Om du är en kvinna i färg, kan lokalbefolkningen gnida huden, röra vid håret eller upprepade gånger fråga var du kommer ifrån.
Förvandla denna nyfikenhet till ett lärabart ögonblick. Du kan förklara att att ha färg i USA betraktas som vackert, och att garvning är en populär skönhetsbehandling. Du kan också förklara den unika mångfalden i USA. Det är fortfarande bäst att hantera sådana incidenter från fall till fall - om du är obekväm, var inte rädd att ändra eller lämna konversationen.
Allt är vackert!
Ordet "vackert" tröttnar snabbt utomlands. Utanför USA släpps det ständigt: Folk kommer att kalla dig vacker på grund av förekomsten av övermättade bilder av västerländsk skönhet, eller bara för att de vill att du ska köpa något. Ett äkta komplimang är när någon kallar dig "söt" eller säger att du har ett "snällt hjärta."
Om en ung kvinna eller litet barn kallar dig vacker, sluta och svara med "nej, du är vacker!" Detta betyder mycket, kommer från en utlänning, och det får människor att sluta och tänka på sin egen känsla av inre stolthet och skönhet.
Jag har lärt mig att acceptera slumpmässig fototagning, storleken och andra stunder som förvandlar mitt liv till en åskådarsport i de länder jag besöker. Och när du plötsligt dras in i rampljuset har jag lärt mig att det bästa du kan göra är att hålla ett lätt hjärta, ha en humor och, framför allt, vara tålamod och lugn. Precis som vi reser och förundras över skillnaden mellan de andra, gör också lokalbefolkningen.
