Jag var en bra student i gymnasiet, men jag tänkte inte på college, för ingen i min familj hade det någonsin. Jag växte upp i en arbetarklass Latino utanför Los Angeles. Min mamma arbetade på en leksaksfabrik och min far som lantbrukare, järnvägsarbetare och en Teamsters tillträdare i ett batteriåtervinningsanläggning. Våra grannar och vänner gjorde liknande arbete, ofta under smutsiga eller osäkra förhållanden.
En dag berättade min skolas karriärrådgivare att jag inte var högskolematerial. Han sa att jag passade bäst för kontorsarbete och föreslog att jag skulle bli sekreterare.
Det visar sig att han var halv rätt. Jag passade mig som sekreterare och blev en: USA: s arbetssekreterare.
Om jag kunde gå tillbaka i tiden, skulle jag ha sagt till mitt yngre jag att inte låta honom - eller någon annan - berätta för mig mitt värde. Och jag skulle ha berättat för unga Hilda vad jag sedan dess har lärt mig vara sant: Kvinnor, särskilt minoritetskvinnor, måste ofta arbeta dubbelt så hårt för att få vår rättvisa skakning.
Jag lärde mig dessa lektioner, som många kvinnor gör, genom livserfarenhet. I dag tjänar den genomsnittliga kvinnan ungefär 80 cent för varje dollar som tjänas av män med jämförbart arbete, och skillnaden är ännu större för minoritetskvinnor.
Detta innebär att varje gång den genomsnittliga kvinnan börjar ett nytt jobb, kommer hon sannolikt att börja med en lägre baslön. Det innebär också att med tiden sannolikt att löneskillnaden mellan henne och hennes manliga kollegor blir större och bredare. Det betyder 150 dollar mindre i hennes veckolön, 8 000 dollar mindre i slutet av året och 380 000 dollar mindre under hennes livstid. Det betyder också minskade pensioner och minskade socialförsäkringsförmåner för miljontals pensionärer.
Lönediskriminering är omoralisk, det är olagligt och det skadar hela familjer. Två tredjedelar av amerikanska familjer förlitar sig på en mammas lön för en betydande del av deras inkomst, så lägre lön betyder inte bara mindre ekonomisk säkerhet för kvinnor, utan också för barn och makar som är beroende av dem.
Det är bara fel, och jag är stolt över att arbeta för en president som är engagerad i att göra något åt det. Medan jag inte kan gå tillbaka i tiden för att leverera livslektioner till mitt yngre jag, har jag turen att kunna använda min position som kabinetttjänsteman i Obama-administrationen för att hjälpa andra unga kvinnor att veta deras värde.
Sanningen är att vi aldrig kommer att stänga löneskillnaden mellan könen om inte kvinnor har fakta om deras lön relativt män. Så förra månaden lanserade min avdelning Equal Pay App Challenge, en nationell tävling för att utveckla nya appar och programvara för att hjälpa kvinnor att förhandla om startlöner, höjningar och bonusar. Vi uppmuntrar företagare (eller alla som är tekniskt kunniga) att använda data från Bureau of Labor Statistics och andra offentliga källor för att skapa nya verktyg som gör att kvinnor kan tjäna en rättvis dagslön för en rättvis dagsarbete.
Vårt hopp är att denna utmaning kommer att inspirera amerikanerna att utveckla kreativa sätt att ge stöd, information och vägledning till arbetande kvinnor, så att vi kan stänga löneklyftan en gång för alla. Om du har mjukvaruutveckling och tror på lika lön för lika arbete skulle jag uppmana dig att kolla in vår webbplats.
Vinnare av utmaningen kommer att vara berättigade till fem stipendier - inklusive full undervisning och bostadskostnader - för att delta i ett övergripande åtta veckors program inom digital produktinnovation och entreprenörskap i New York City. Det erbjuds också en $ 5.000 kontantutdelning för en vinnare som vill sälja sin app till en ideell organisation som vill sprida tekniken i stort.
Vi har kommit långt sedan president John F. Kennedy undertecknade lagen om lika lön 1963. Då tjänade kvinnor bara 59 cent på dollarn jämfört med män. Det var president Kennedy som en gång berömt sa: ”Låt oss aldrig förhandla ut av rädsla. Men låt oss aldrig frukta att förhandla. ”
För amerikanska kvinnor som söker fullt löfte om jämlikhet under 2012 är det en lektion vi alla måste komma ihåg.
