Jag var i New York för flera veckor sedan och skulle träffa en noterad startinvestor som heter Pete (inte hans riktiga namn). Under vårt samtal om affärsidéer bestämde jag mig för att fråga honom sina tankar om varför det inte finns fler kvinnor inom riskkapital.
Hans svar? "Det finns bara inte en befolkning av kvalificerade kvinnor som vill bli VC."
Pete fortsatte med att säga att om du är en kvalificerad kvinna som vill bli VC, så är du redan i skytten. Enligt Pete finns det helt enkelt inte kvalificerade, intresserade kvinnor som står på sidan. De är antingen inne - för att de vill vara i - eller så är de ute. Och det är antingen där de hör hemma eller där de vill vara.
Kan han verkligen tänka det? Jag undrade. Även om riskkapital representerar ett av de mest eftertraktade områdena för toppgraderade företagskolor idag, representerar kvinnor bara 8% av investeringarna inom de 25 bästa VC-företagen. Om kvinnor var i VC till den takt de ville bli representerade, skulle vi inte förvänta oss att siffrorna är lite närmare paritet?
Jag kan inte med säkerhet fastställa varför Pete kom till de slutsatser han gjorde. Min gissning är att han valde att inte djuva utöver situationens ytliga uppträdanden. Eller, ännu skrämmare, att han tror på liknande tankesätt, till exempel ”alla barn från de fattiga innerstäderna som vill bli läkare kan. Om de inte är på medicinskola är det för att de inte vill vara där. ”Kanske ställde han en fråga eller två, och svaren ledde på något sätt honom till hans tro. Men baserat på min forskning och samtal med kvinnor både i och utanför VC är jag ganska säker på att han bara såg det ordspråka spetsen på isfjället utan att hamna i djupet som ligger under.
Pete, här är de verkliga problemen som hindrar kvinnor från att ta en större position i VC - och några idéer om hur man kan vända kursen.
De kommer, men de stannar inte kvar
Kanske kan den förankrade könsskillnaden ses i ett annat ljus när man läser New York Times- journalisten Jodi Kantors artikel i september 2013 om Harvard Business Schools jämställdhetsinitiativ. I sin artikel belyser Kantor problemet med partiskhet mot kvinnor i VC när hon rapporterar att den tidigare Highland Capital Partners-grundaren William Boyce rådde kvinnliga studenter vid HBS att hålla sig borta från riskkapital eftersom "män inte vill ha dig där." Istället för att välkomnas vid investeringarna, får kvinnor budskapet att inte ens försöka.
Ändå ignorerar vissa kvinnor meddelanden som Boyces och väljer att gå vidare. En kvinnlig VC i Boston som jag pratade med berättade för mig att det verkliga problemet inte är att få kvinnor att komma till fältet, det är "att få dem att stanna i." Det är en upprepning av vad som händer i andra högprofilerade högtrycksindustrier: När kvinnor samtidigt klättrar på stegen och bygger sina familjer möter de påtryckningar som män inte gör - som män inte ens förstår. Denna speciella Boston VC, till exempel, haranguerades av hennes chefer när hon var sex månader gravid. Hennes chef var upprörd över att hon inte projicerade tillräckligt under klientpresentationer. "Utskjutande? Jag hade svårt att andas. ”
Naturligtvis blir moderskap en vanlig berättelse för varför kvinnor lämnar konkurrensfält som kräver många timmar, men jag talade med en mängd kvinnor i VC som inte är mödrar men upplevde liknande problem. Som en annan kvinnlig VC sa till mig, "är en mafia." Tommy vänder åt sidan, VC: s övre led är ett riktigt "gamla pojkesnätverk" som kan verka ogenomträngligt, även för kvinnor som redan är i fältet. Det finns väldigt få mentorer, kvinnor eller män, som är villiga att vara förebilder och hjälpa till att hålla karriären för yngre kvinnor i VC, och så innan de når de övre ringarna, väljer de bort. Och utan att ha nätverk och sociala affiniteter på plats blir det utmanande att locka nya kvinnor till fältet.
Frågorna om STEM och risk
Det finns två, mer tekniska, vanliga skäl som jag har lärt mig varför kvinnor inte kommer in på fältet som män gör, vilket jag tror bidrar till problemet och är värt att notera.
I det nuvarande landskapet är det verkligen önskvärt att ha en STEM-bakgrund för riskkapitalister. I sin bok om riskkapital kommenterar Flybridge Capital-partner Jeff Bussgang att de mest önskvärda VC: erna kommer från teknisk bakgrund som matte, datavetenskap eller teknik - bakgrunder som traditionellt lockar färre antal kvinnor. Vilket gör att könsklyftan är meningsfull för dessa topp VC-anställda. Som DFJ-partner Heidi Roizen också har skrivit, ”Vi har inte fler kvinnor i riskkapital eftersom kvinnor inte avläggs examen inom teknik och teknik. Om du vill anställas av ett riskkapitalföretag måste du ha en bakgrund inom teknik eller entreprenörskap. ”
Men även utan STEM-bakgrunder kommer ett antal människor att delta i VC. Och det är här vi måste titta närmare. Om många män kommer in i fältet utan STEM-bakgrunden, varför kan inte kvinnor nå samma framgång?
Som Angela Lee, grundare av kvinnors engelsinvesteringsnätverk 37 Angels har uttalat, känner kvinnor sig inte bekväma när de försöker hoppa in i ett fält där de inte är 100% kvalificerade. Även om kvinnor är kvalificerade, om de inte känner sig överkvalificerade, föredrar de att stanna på sidan. Män å andra sidan ser inte nödvändigtvis det som en hinder. De hoppar helt enkelt in.
Kvinnor tenderar också att vara mer riskvilliga än sina manliga motsvarigheter och kanske inte trivs med den inneboende risken i riskkapital. Enligt en undersökning av finansanalytiker och investeringsrådgivare som diskuterades i en artikel i Wall Street Journal 2009, ”ansåg kvinnor att det var mycket viktigare än män gjorde för att undvika stora förluster, att falla under en målsättning för avkastning och agera på ofullständig information. Kort sagt, kvinnor är mer riskvilliga än män. Och de avskräcker sig från osäkerhet: På frågan om att tvetydig information skulle minska deras förtroende och öka deras uppfattning om risk, sa 92% av kvinnorna ja, mot bara 69% av männen. ”
Söker lösningar
Men låt oss lägga dessa frågor åt sidan en stund och kom ihåg att uppmuntra kvinnor till VC är bara smart affär. Kvinnliga investerare tenderar att investera i mer kvinnoledda företag, vilket har visat sig förbättra VC-företagens resultat som helhet. Dessutom kan de som investerare hjälpa sina portföljbolag att lyckas. ”Kvinnor bidrar också annorlunda på styrelsenivå, ” har Deborah A. Farrington, grundare och allmän partner på StarVest Partners sagt. ”De är inriktade på att ge meningsfullt stöd genom att lära och lära andra som partners, inte predikanter. Dessa egenskaper är värdefulla för VC-stödda företag när de söker rådgivning och mentorskap från sina investerare för att vägleda deras växande företag. ”Det är i vårt bästa intresse att uppmuntra kvinnor att gå med i venturevärlden (och sedan stanna i och excel).
Men som i många komplexa frågor måste man attackera problemet på många nivåer. En del av lösningen ligger naturligtvis i att öka antalet kvinnor som studerar STEM-ämnen. I dagens värld är det fortfarande den tekniska bakgrunden eller kunskapen som får en entreprenör eller företagsledares respekt. Och därmed är det studien av dessa tekniska ämnen som också får kvinnors tillgång till venturevärlden.
Men det är också mer än bara att få en förståelse för STEM. Jag tror att det finns en annan lösning - en som kommer att hjälpa kvinnor att inte bara känna sig mer bekväm att delta i VC utan också bryta in i denna mafia-värld: Om kvinnor kan hitta samhällen som välkomnar dem, utbildar dem och lär dem, kan de få expertis utanför de bästa VC-företagen och tror jag blir lättare integrerad i venturevärlden.
Med det menar jag att hitta samhällen där kvinnor kan känna sig bekväma med att investera, bekväma med risk, bekväma att arbeta med begreppen termblad och due diligence och konvertibla sedlar. En rapport från Kauffman-stiftelsen upprepade detta känsla när det skrev att "människor som är typ av intresserade av ängelinvesteringar skjuts upp av terminologin och deras brist på kunskap … alla smarta människor är fortfarande nervösa för orden."
Min känsla - en känsla som upprepas av framgångsrika män och kvinnor i venturevärlden - är att engelselföretag som aktivt söker kvinnliga investerare är en utmärkt bro för att uppmuntra kvinnor att prova sig vid startande investeringar. Så småningom kommer denna erfarenhet att leda till större engagemang i riskkapital.
De goda nyheterna är att ängelföretagens tillväxt under de senaste tio åren har varit enorm. Flera av dessa företag försöker särskilt uppmuntra kvinnor inom investeringsområdet. Golden Seeds söker både kvinnliga och manliga investerare att investera i kvinnodrivna företag. Pipeline Fellowship söker bara kvinnliga investerare att investera i kvinnlig ledda sociala satsningar. 37 Angels har bara kvinnliga investerare men ser ut att investera i både kvinnor och manliga ledde startups. 37 Änglar gör också utbildning till en viktig del av läroplanen och ger flera veckors utbildning till blivande änglar om hur man ska analysera och överväga erbjudanden.
Jag har sett första hand att dessa kvinnofokuserade ängelföretag hjälper till att övervinna barriären för kvinnor att bryta in i investeringsvärlden. Kunskapen och kontakterna som uppnåtts genom att arbeta i engelsksamhället har blivit en landningsbana för att komma in i riskkapitalvärlden.
Det är dags att vi börjar göra det möjligt för kvinnor att bli bekväma ängelinvesterare - och sedan effektiva medlemmar i VC-samhället. Men naturligtvis kan vi bara börja prata om lösningar när vi inser problemet.
Så min sista ord till Pete är att han måste läsa lite mer om att han har problem med att förhindra kvinnor att gå med i VC snarare än att försvara myten som kvinnor inte vill ha i. Pete, det finns så mycket arbete som måste göras. Varför ger du inte handen? Jag skulle uppmuntra dig att gräva djupare och se att problemet inte är ett förmåga utan en mycket djupare fråga med många aspekter på spel.
