I början av 2011 förberedde jag mig på examen från handelshögskolan och försökte ta reda på nästa steg i min karriär. Jag visste att nätverk skulle vara en nyckel till framgång i jobbsökningen, men jag visste också att jag var - och fortfarande är - en introvert, och utsikterna för att träffa nya människor har aldrig varit lätt för mig.
Fortfarande var jag fast besluten att slå ner mina hinder för nätverk och träffa de människor som skulle hjälpa mig att nå mina drömmar och mål. Så jag bestämde mig för att gå in på en nätverksutmaning: Varje månad träffade jag fyra personer som jag redan känner men som skulle vilja lära känna ännu bättre, liksom fyra helt nya människor. Jag kallade det 4x4 Networking Challenge.
Och i slutet av 2011 hade jag lagt till 48 nya människor i mitt nätverk och stärkt relationer med 48 vänner, medarbetare och familjemedlemmar. För att inte nämna, ett år med nätverk som galen gav mig en hel del värdefull insikt om vad som krävs för att vara en bra nätverkare - något jag aldrig trodde att jag skulle kunna hävda.
Att hitta människor att nätverka med är inte så svårt
Under utmaningen försökte jag olika sätt att få kontakt med nya människor: Jag använde Google för att hitta professionella som jag tyckte var intressanta. Jag gick till nätverkshändelser, träffade människor och bad om deras visitkort så att jag kunde begära informativa intervjuer efter evenemanget. Jag brainstormade alla jobb som jag skulle vilja ha på mitt nuvarande företag och gjorde informativa intervjuer med människor i dessa positioner. Jag sökte på mina sociala medieförbindelser efter personer som jag kände praktiskt taget men ville kontakta personligen.
Och här är vad jag hittade: Varje enskild person som jag mailade för en informationsintervju mailade mig tillbaka. Dessutom, i slutet av varje möte, frågade jag alltid personen om det var någon annan hon kunde presentera mig för - och för det mesta sa hon ja, det fanns och lyckligtvis introducerades. Jag blev förvånad över hur mitt nätverk lyckades med bara denna enkla fråga.
Från detta fick jag snabbt veta att människor verkligen vill hjälpa dig - allt du behöver göra är att fråga.
Att planera framåt är avgörande för din framgång
En del av svårigheterna med nätverk är att det kan skjutas bort från din prioriteringslista om du inte får tid till det. Så i början av varje månad såg jag till att blockera dagar i min kalender för intervjuer, och jag försökte ställa in alla mina möten för månaden i förväg. Sedan skrev jag om vad jag tänkte göra på min blogg och fann någon som skulle hålla mig ansvarig.
Jag såg också till att jag var fullt förberedd före varje möte. Jag skapade en lista med alla mina frågor för personen i förväg. Och jag lärde mig att alltid vara redo att ge en snabb hiss tonhöjd om mig själv - de flesta av mina intervjuer var planerade, men ett fåtal hände vid tidpunkten.
Nätverk är ett slöseri med tid om du inte tar något
Du kan enkelt spendera timmar och timmar på att hitta och träffa nya människor. Men om du inte håller kontakten med dem eller inte gör något med det du lär dig är det allt slöseri med tid. Se till att följa upp människor genom att skicka dem tack-anteckningar (både efter den första intervjun och senare, om de gör något för att hjälpa dig) och hålla kontakten med dem via e-post och sociala medier.
Förvara också en journal över alla dina anteckningar från nätverk. Ha en plats där du loggar vem du träffade, vad du lärde dig och vad du behöver göra för att följa upp. På det här sättet har du allt organiserat, hålla reda på vad du har lärt dig och enkelt kan referera till dina kontakter när du behöver komma i kontakt med dem i framtiden.
Glöm inte dina vänner och familj
Ursprungligen antog jag att den svåraste delen av min utmaning skulle vara att träffa människor jag inte kände. Men jag hade fel - jag insåg att det var ännu svårare för mig att hålla kontakten med vänner och familj, särskilt med dem som inte bodde i närheten. Aktivt nätverk påminde mig verkligen om att komma i kontakt med dessa människor också. (Jag värnar särskilt om en konversation som jag hade med min moster i början av min utmaning - hon dog i slutet av året.) Ja, nätverk handlar om att träffa nya människor, men det som är lika viktigt är att upprätthålla relationer med dem som är nära dig.
Så nu när jag har slutfört utmaningen, vad är nästa gång? 2012 fortsätter jag det, men med en vridning! Mitt mål är att intervjua 50 framgångsrika affärskvinnor före årets slut - och jag spelar in alla mina intervjuer så att du också kan se dem!
Kolla in min utmaningssida för nätverk för att se intervjuerna, hålla reda på mina framsteg, och hej, kanske till och med starta en egen utmaning!
