När Damon Grimes och hans fru Kristy Vance väntade sig på sitt första barn, visste de att livet skulle bli mycket mer komplicerat. Vad de inte visste var att den mest komplicerade delen kanske var att navigera betald föräldraledighet.
De träffades i Chicago 2004 genom hans rumskamrats flickvän. Strax efter att gifta sig 2010 flyttade de till New York City-området och arbetade båda för Unilever när de fick reda på att de var gravida med sin dotter, Avery.
Damon är Unilevers Senior Brand Manager för Innovation for Talenti, vilket innebär att han får spendera en stor del av sin dag på att smaka glass och gelato. Det är uppenbart att det här är det bästa jobbet i världen (ta detta till hjärtat; den amerikanska drömmen lever fortfarande och är bra).
Men det var inte allt strö och grädde när Damon och Kristy fick sin första smak av att försöka räkna ut Kristys mammaledighet. "Det var mycket mer förvirrande än vad det borde ha varit", säger han.
Vid den tidpunkten erbjöd Unilever bara sex veckors mammaledighet, med möjligheten att ansöka om kortvariga förmåner för funktionshinder genom staten New Jersey, vilket skulle pågå ytterligare sex veckor. Medan Damon och Kristy mer än gärna fyllde med nödvändiga pappersarbete, var det komplicerat och långt.
Och så var det den större frågan - funktionshinder kan bara betala så mycket, och Kristy skulle bara få in cirka 500 dollar per vecka. Även om detta skulle vara perfekt i vissa delar av landet, är det en nära omöjlig prestation med tanke på levnadskostnaderna strax utanför New York City.
"Om du ville göra det så hårt och svårt som möjligt", skämtar han, "det här är vad du skulle sätta upp."
Förespråkar för förändring
Damon började göra sina läxor och tittade på vad andra större företag gjorde med föräldraledighet. Många branschledare erbjöd fyra månader till alla nya föräldrar - både mödrar och deras partners. Andra företag var lika konkurrenskraftiga.
Han började skriva e-postmeddelanden till sitt ledarskap och HR, och sade vad som behövde förändras och påpekade vad några av företagets konkurrenter också gjorde.
"De var förvirrade över varför en kille räckte till att klaga på mammaledspolitiken, " säger han. När allt kommer omkring, "Min fru delar inte samma efternamn som jag."
Medan det tog dem lite för att ansluta prickarna till varför han var så passionerad för att modernisera politiken, visade det sig vara effektivt. "Det tog människor på vakt, och jag får alltför mycket kredit för att de är stämma än jag faktiskt förtjänar, " sade han.
Han visste inte att det redan var något i arbeten på Unilever, men att varna ledarskap för de svåra arbetande mammor och pappas ansikte kan ha hjälpt till att bära bollen över mållinjen.
Framsteg i jämställdhet
Halvvägs genom Kristys mammaledighet tillkännagav Unilever att det förändrade företagets policy, ökade ledigheten från sex till tio veckor och farfar till paret enligt den nya policyn.
"Jag kommer aldrig att glömma den dag HR kallade mig, " sa Kristy. "Jag planerade att komma tillbaka till jobbet på en vecka - men HR ringde för att berätta för mig att de hade förlängd mammaledighet och jag hade ytterligare 4 veckor att ta! Jag var så chockad, jag var mållös. Vilken välsignelse. De sista veckorna var ännu mer meningsfulla och jag drog bokstavligen upp varje sekund. "
På bara två och ett halvt år har Unilever nu gått från tio veckors betald ledighet till 16. Och fäder har nu fått fyra veckors faderskapsledighet, något som Damon inte ens nämnde när han begärde något som skulle vara till nytta för arbetande mammor. Dessutom har Unilever en flexibel arbetspolicy som ger anställda möjlighet att arbeta hemifrån eller var som helst när det behövs.
"Att ha en smidig arbetsplats gör det så mycket lättare att vara en aktiv förälder och en bra anställd, " tillägger han. Och Kristy håller med, "Vi mammor behöver ett starkt stödsystem för att det ska fungera - det måste naturligtvis bestå av din betydande andra och familj, men också din arbetsgivare."
När Unilever deltog i HeforShe-rörelsen för jämställdhet på arbetsplatsen, hoppade Damon och andra män på kontoret rätt ombord och skapade mäns arbetsgrupp för att ta reda på hur män kan vara bättre allierade till sina kvinnliga motsvarigheter. "Det handlar mer om att lyssna och ha en normal konversation om vad som behöver göras och var kan vi hjälpa och bara förutsatt att vi har alla svar, " säger Damon.
Spädbarn ombord
Att kunna övergå till föräldraskap så lätt betydde världen för Damon och Kristy. "Jag ansåg det vara en del av mitt jobb som den andra föräldern, " säger Damon, "se till att Kristy aldrig behövde välja mellan sin karriär och att vara mamma."
I september välkomnar paret sitt andra barn, en pojke, och de kommer att kunna andas lite lättare med att veta att de inte kommer att behöva fylla i tillräckligt med pappersarbete för att fylla en deponi i New Jersey.
Damon kommer att ta på sig de nattliga uppgifterna, något som han alltför gärna hjälper till med. "Jag har alltid varit nattskift, " säger han. "Jag kan överleva på mindre sömn än min fru."
Tur för honom, det kommer att finnas gott om glass i frysen för att få honom ommålad med de första sömnlösa nätter.
