Dr. Lisa McGrail har tillbringat sin karriär på cancer i framkant - både bokstavligen och bildligt.
Efter att ha gått igenom medicinskolan vid Georgetown University tack vare ett militärstipendium tillbringade hon 11 år som allmän onkolog för den amerikanska armén, där hon upptäckte sin andra professionella kärlek: forskning kring hur vacciner kan användas i bröstcancerbehandling och återhämtning.
Hennes första kärlek? Patienterna. Nu när McGrail har avslutat sin plikt delar hon upp sin tid mellan att ge sina patienter vid The George Washington University's Breast Care Center det bästa inom holistisk vård och arbeta med kliniska prövningar för att göra upplevelsen av att bekämpa bröstcancer bättre. Med andra ord, hon är inte bara i framkant av de coolaste nya teknologierna inom vård och återhämtning av bröstcancer, hon är inte heller rädd för att berätta vikten av grundläggande saker som kost och träning för att förbättra patientens resultat.
Den här bröstcancermedvetenhetsmånaden satte vi oss ned med McGrail för att chatta om hennes karriärväg, hennes fascinerande forskning och hur det är att arbeta med cancerpatienter dag in och ut.
Vad ville du växa upp, och vad ledde i slutändan till att du ville gå in i medicin?
Jag började som ett litet barn som ville bli läkare, främst för att det var vad jag såg på TV, men ingen i min familj var inom det medicinska området, och jag hade egentligen inga förebilder. När jag gick på college var jag en engelsk major och gillade att skriva, och jag älskade saker som Sherlock Holmes och mysterier, så jag ville bli en utredande reporter en liten stund. Jag gick från det till att vilja vara en advokat - en kriminell advokat. Och därifrån cirklade jag tillbaka igen.
Jag kom hela tiden tillbaka till hela undersökningssaken, och det var så jag blev ansluten till vetenskapen - för vetenskapen handlar om att upptäcka och ta reda på saker. När jag tog examen visste jag att jag ville gå in i medicin och vetenskap.
Vad fick dig att specialisera dig i onkologi - behandling av cancer?
Jag tror att det var patienterna. När du avslutar medicinskolan och gör en praktik och uppehållstillstånd börjar du förstå patienterna lite bättre - varför människor kommer in och vad du är bra på. Jag gillade kontinuiteten i onkologvård. Jag gillade det faktum att du lär känna inte bara patienterna, utan också deras familjer och vänner: Du blev verkligen en del av deras samhälle. Och jag gillar att tänka på mina patienter som människor och inte bara som patienter, och jag gillar att se dem genom åren och känna del av att hjälpa dem i en tid då de verkligen behövde det.
Den forskning du gör med vaccin verkar fascinerande - kan du berätta mer om det?
Intresset började med en gentleman vid namn Dr. George Peoples, som under min tid som arbetade för militären hade denna idé att han kunde skapa ett vaccin som skulle hjälpa kvinnor som redan har haft bröstcancer fortsätta att vara sjukdomsfria. För kvinnor som har behandlats har de en viss risk för återfall, så tanken bakom vaccinet är att det är en peptid - som är en del av ett protein som finns på bröstcancerceller - och när du ger det till en kvinna, du stimulerar immunsystemet att skapa antikroppar mot det. Och hoppet är att det immunsystemet kommer att ha minne så att om någon av dessa celler i framtiden skulle komma tillbaka, skulle immunsystemet komma ihåg den cellen och attackera den.
Det är verkligen ett nytt sätt att närma sig sjukdomen. Jag gillar tanken på att en kvinnas egen kropp kan bekämpa cancer, eftersom jag gillar en riktigt helhetssyn på cancer. Jag hoppas att vi i åren framöver kommer att upptäcka att kemoterapi är barbarisk och vi kommer att upptäcka att det finns mer riktade medel, holistiska tillvägagångssätt, vacciner och olika immunoterapier som kommer att kunna bota denna typ av cancer kontra den giftiga kemoterapi som vi använder idag.
Det är den förening som jag gjorde när jag var i militären. Jag var inte i labbet, men jag respekterade vad som hände i labbet och ville ta med det till kliniken. Så min roll var att rekrytera patienter till studierna, få ut ordet och kunna erbjuda mina patienter den terapin. Och det gör jag fortfarande nu. Studien vi för närvarande gör har mognat från det och är fortfarande med samma grupp.
Du nämnde denna helhetssyn på cancerbehandling. Vad betyder det på marken när du behandlar dina patienter?
Jag gillar att kunna använda integrativ medicin. Jag gillar inte termen "alternativ medicin" eftersom det innebär att du inte kommer att använda behandlingar som vi vet kommer att fungera - standardbehandlingen. Jag tänker på det mer som ”kompletterande medicin” eller ”integrativ medicin.” Det är en praxis vi använder vid GW, och det är en filosofi som jag har utvecklat under åren från att lära mig genom patienter.
Tanken är att det vi gör i vår vardag är verkligen viktigt. Så jag rekommenderar verkligen inte att någon glömmer standardbehandlingen - oavsett om det är kemoterapi, strålterapi eller hormonmanipulation - men jag tror att det förutom det finns mycket som vi kan göra för att förhindra bröstcancerfall.
Till exempel rekommenderar jag att mina patienter tränar; Det finns studier som visar att aktiva överlevande har en 50% minskad risk för återfall än stillasittande överlevande. Så jag betonar det för patienter och hjälper dem på väg att ta reda på hur de kan passa träning i sin livsstil. Vi pratar också mycket om kost. Och sedan andra livsstilssaker som att begränsa alkohol och stress. Saker som jag tror håller människor lugnare, stressfria och tränar. Att göra livsstilsförändringar efter diagnosen bröstcancer är verkligen viktigt.
Hur ser din dagliga dag ut?
Min dagliga dag är ganska upptagen. Det handlar mest om patientvård - det är verkligen det jag fokuserar på. Jag spenderar förmodligen cirka 30% av min tid på forskning, vilket mestadels handlar om att granska protokoll, gå till Institutional Review Board, få samarbetsformulär och registrera patienter. Ibland kommer jag också att ge föredrag till patientgrupper eller till medicinska studenter - vi försöker hålla folk utbildade.
En del av min tid läggs på att gå till det vi kallar tumörtavla. Jag arbetar mycket nära med kirurgerna - vi träffas en gång i veckan och granskar varje nytt fall. Vi kommer att sitta runt ett stort konferensbord och radiologen kommer att lägga upp filmerna på mammogrammen och ultraljuden för oss alla att ta en titt. Kirurgerna kommer att granska dem och prata om operationen de utförde på den patienten. Därefter kommer patologerna att visa bilderna, och vi ska faktiskt se vad som fanns på mammogrammen. Och sedan diskuterar de medicinska onkologerna, jag själv och några andra vad vi tycker bör göras vid denna tidpunkt. Vi har också dietister, patientnavigatorer, ibland några av våra praktiserande läkare och socialarbetare närvarande. Vi har en plan för varje patient som alla är överens om. Så det är en mycket samarbetsinsats, vilket verkligen är vad du behöver när du tar hand om bröstcancerpatienter. Varje kvinna behöver verkligen ha ett team av läkare och supportpersonal runt omkring sig.
Vad skulle du säga är den svåraste delen om ditt jobb?
Jag tror att det svåraste är när en patient inte gör det bra eller när något händer. Det är svårt att behöva konfrontera våra begränsningar. Jag har haft patienter som gjorde underbart i behandlingen, som har gjort det bra i flera år, och sedan plötsligt utvecklas metastaserande sjukdomar.
Den svåraste delen är att behöva berätta för din patient och sedan berätta för din patients familj. Det är den värsta delen, och det är den del du tar med dig hem. Du glömmer inte bara det - det tynger dig. Och det är den typ av scenario som vaccinet syftar till att förebygga.
Hur går du igenom det och fortsätter varje dag?
Det är svårt! Mitt motto, och hur jag gillar att bära mig själv och presentera mig för patienter, är först och främst att vara ärlig. Du kan inte försöka sucklacka det; du måste bara vara ärlig om det. Och sedan tror jag att efter ärlighet kommer humor. Du måste kunna hitta något att skratta åt - något, någonstans. Och sedan därefter dess hopp, och jag försöker alltid ge mina patienter hopp, oavsett vad.
Vilka råd skulle du ha för någon som vill ägna sin karriär till cancer?
Jag skulle säga bara att stanna kvar med det, att inte bli avskräckt, förbli hoppfull och att komma ihåg vad du gör det för. Patienterna är människor precis som alla andra - de kan vara människorna i ditt liv. För det mesta finns det ingen anledning att en person har cancer och någon annan inte.
Och slutligen, att vi kommer att kunna ta reda på detta. Så bara hålla fast vid det, förbli hoppfull och arbeta hårt.
