Till skillnad från de flesta livsmedelsföretagare i San Francisco, har Christa Hill inte en restaurang av tegel och murbruk, en kommersiell butik eller till och med en matbil. Hon bakar kakor i San Francisco-lägenheten - och säljer sedan dem i parker och lokala barer.
Det som började som en knubbig engångsinsamling förvandlades till ett populärt företag. Christa utnyttjade färdigheter som hon utvecklade under sin 17-åriga karriär inom ideell insamling och förvaltning och snubblade till ett hemligt recept för framgång - en äkta koppling till kunder och en önskan att göra dem lyckliga.
Vi fick Christa när hon bakade kakor för ett kommande evenemang och hörde hur hon nätverkade sin väg till oväntad framgång.
Hur kom du igång?
Jag brukade erbjuda min hjälp med insamlingar för vänner och lokala organisationer på grund av min ideella bakgrund. För några år sedan gjorde jag en baktillverkning för en kaninräddningsorganisation, SaveABunny, på kvällen. Jag bakade inget - jag underlättade bara händelsen. Jag mobiliserade volontärer, samordnade insatser och startade butik. Vi samlade in $ 1200 på fyra timmar.
Nästa år slutade jag mitt jobb när min mamma fick stroke. När påsken var på väg tänkte jag att jag skulle hjälpa SaveABunny igen, och sedan tänkte jag: ”Vänta lite - kanske skulle jag hjälpa mig själv!” Det var så det kom igång. Jag trodde verkligen att det bara skulle bli en dags händelse, men det visade sig vara en riktigt rolig och givande position.
Vilka är några utmaningar du var tvungna att övervinna den första dagen du säljer dina kakor?
Min första dag var skrämmande, men med stöd från min rumskamrat lyckades jag komma ut genom dörren. Jag tog på mig den klumpiga klänningen jag bär hela tiden och det var som rustning - det var roligare och iögonfallande och ett skyddande lager för mig. Det var så trevligt för att folk såg mig komma, och inom bara några veckor började jag växa efter.
Jag hade börjat allt detta tre veckor före påsk, och när påsken kom, visste många att det var den här personen som säljer kakor i en dum outfit. När jag gjorde en Google-sökning hittade jag en rubrik som sa: "Cookie Lady välkänd i området." Jag tror att folk trodde att jag hade gjort det mycket längre än jag hade gjort.
Tror du att din insamlingsbakgrund spelade en roll i din framgång?
Jag tror att de största färdigheterna jag har använt i detta företag är mina förmågor att få kontakt med människor och tillhandahålla underbar kundservice. Jag hade mobiliserat 2000 frivilliga tidigare, så min specialitet var att få kontakt med människor och erkänna dem för deras hårda arbete. Kundernas stöd till Hey, Cookie är väldigt lika, och jag är så tacksam för det.
Jag använde också min marknadsföringsupplevelse. Så, där jag brukade nå ut till människor att göra en donation till Rebuilding Together eller Gorilla Foundation, nu söker jag partnerskap med olika ideella organisationer vars uppdrag jag tror på. Jag donerar mina tjänster till dem - och får synlighet inom vissa samhällen på samma gång.
Hur gjorde du hoppet från att sälja kakor i parken och på barer till kontorsevenemang på platser som Airbnb och Yelp?
Parken har varit en av mina största resurser för nätverk. Här är jag, promenerar runt som en clown med kakor, och det finns tusentals människor som bara sitter på filtar och tittar på vad som händer. Det är den synligheten, tror jag, som har öppnat dörrarna för mig på Twitter, Yelp och MOMA.
Det är underbart att se hur varje uppsökningssteg har betydande effekter. När jag gjorde ett evenemang med SF Weekly stötte jag på en ny vän från 7x7 . Han bjöd in mig att ta prover till sitt kommande evenemang på Armory. På Armory träffade jag en representant från Saks Fifth Avenue som blev förälskad i kakorna och anställde mig för en av hans händelser - det var helt fantastiskt!
Sedan gjorde jag bara min sak och jag stötte på en vän till en vän - och hon var med någon som skriver för tidningen Sunset, och hon skrev ett litet online-stycke på Hey, Cookie.
Och jag gjorde nyligen ett evenemang för Junior League - jag försöker åtminstone en ideell insamling per månad - och det ledde till en eventuell spelning på Exploratorium.
I princip har jag försökt hålla mig så synlig som möjligt. Jag är ofta riktigt trött på helgerna, men jag vill fortfarande åka ut till parken och till barerna. Jag vet med varje dag att jag inte är ute, det är 1 000 människor som inte kommer att uppleva Hej, Cookie.
Hur fick du så mycket uppmärksamhet i media så snabbt? Har du en strategi?
Min strategi var att ta barnsteg. Först var det att hjälpa en ideell organisation två gånger i månaden och få ner grunderna för marknadsföringsmaterialet, som ett visitkort och klistermärken. När jag en gång kände att jag var i en mer bekväm position började jag nå ut till de olika tidningarna och medierna.
En av författarna från San Francisco Guardian måste ha sett mig i parken och lyfte fram Hey, Cookie i förra årets Best of the Bay-fråga. Det inspirerade mig att nå ut till andra medier. Jag mailade Daily Candy, 7x7 och San Francisco Magazine och skickade dem provkakor.
Vilka råd skulle du ge till någon som funderar på att starta sitt eget affärsföretag?
Gör dig själv så synlig som möjligt med saker som gratisprover och uppsökande bås. Yelp är också bra för detta - jag uppmuntrar alltid människor att kolla in mig på Yelp, och nu om du gör en sökning efter "Bästa efterrätter" eller "Bästa matförsäljare", kommer jag upp. Den synligheten är så stor och den är gratis.
Kundnöjdhet och lycka är av största vikt när man försöker få ett sådant företag från marken. Se till att varje kontakt är positiv.
Slutligen, koppla av, ha kul, och var inte för påträngande. Om du är upphetsad över vad du gör kommer det att vara smittsamt.
