Hon har en helt ny kollektion, hon presenterade avundvärda stilar under Fashion Week och hon fick fantastiska recensioner från modevärlden - men Marianne Angeli Rodriguez är inte din genomsnittliga modedesigner. Vad är skillnaden? Hennes senaste kollektion, STAY, är inte bara utformad för att få kvinnor att se fantastiska ut - den skapades för att stärka och stödja kvinnliga företagare i en av världens fattigaste regioner.
Vi hade en inspirerande chatt med Rodriguez under Nolcha Fashion Week i New York, där STAY hade premiär. I en era där modehus ofta använder orättvisa och oetiska arbetskraftsmetoder, här är hur en designer använder sitt arbete för att förändra världen.
Ödmjuka begynnelser
Efter omfattande forskning fann Rodriguez de perfekta partnerna: Care for Kenya, en NY-baserad ideell organisation som använder mikrofinansieringsinitiativ för att stärka försörjningen för kvinnor och barn i Kenya, och Women's Center of Kibera, ett program som tillhandahåller ekonomiskt hållbara möjligheter för kvinnliga företagare. Kibera är en av de största slummen på den afrikanska kontinenten, en plats där de flesta invånare saknar tillgång till grunder som elasticitet, toaletter och rinnande vatten, påverkas djupt av hiv / aids-epidemin och har begränsad förmåga att arbeta.
Och Rodriguez beslutade att åka dit. "Att kunna smälta samman min passion för design med min djupa önskan att nå andra på ett så meningsfullt sätt var så viktigt, " förklarar Rodriguez. "Efter att ha insett hur involverat jag ville vara i Kibera, bestämde jag mig snabbt för att jag skulle vara där, bo där, känna dessa kvinnor."
En global påverkan
För att skapa sin linje tillbringade Rodriguez två månader i Kenya, fördjupades i kulturen, undervisade verkstäder och klasser för lokala kvinnor och arbetade med blivande designers. "Det var otroligt att se dessa kvinnors motståndskraft och hängivenhet, " berättar hon. "De garanteras inte alltid lön för en veckas arbete - det beror på hur mycket arbete som kommer in. Och ändå skulle de komma in varje dag, redo att lära sig och skapa och arbeta hårt. Det var verkligen inspirerande. ”
Och eftersom kläderna produceras i Kenya, erbjuder STAY en inkomstkälla till en grupp blivande kvinnliga företagare och ökar också försäljningen på lokala kenyanska textilmarknader. Dessutom kommer en del av intäkterna från linjen att gå tillbaka till Care for Kenya och kvinnorna som Rodriguez arbetade med.
Betala det framåt
STANNA KVAR premiär i år på Nolcha Fashion Week, ett evenemang med oberoende och kommande designers. Nolcha, som sponsrade evenemanget, delar Rodriguez uppdrag att stärka entreprenörer genom att planera globala kampanjer och evenemang inriktade på att ge en röst till oberoende märken och designers. "När du är en enmansföretag eller en ny designer är det mycket svårt att samla allt - finansiärer, finansiering - för att presentera din kollektion, " förklarar Nolcha VD Kerry Bannigan.
På frågan vilka råd de hade för unga kvinnliga yrkesmän, bade både Bannigan och Rodriquez meddelanden som var kristallklara: skriv inte av någon du möter - de anslutningar du gör längs vägen kan visa sig vara avgörande för din karriärstillväxt.
Och ännu viktigare, oavsett om du är i din hemstad eller utomlands, ge tillbaka. "Som designer har du så mycket inflytande, " sade Rodriguez, "jag vill vara säker på att jag gör allt jag kan för att vara en positiv förebild och exempel för andra designers och unga kvinnor."
Om Bannigan och Rodriquezs framgång är ett bevis på deras råd, tar vi det - och hoppas att till och med få ett glimt av deras inflytande på andra unga kvinnor på vägen.
