Vissa kommer att prata med dig för att de känner sig förvirrade eller hotade eller förolämpade av din uppvisning av vänlighet … Andra kommer att prata med dig för att de är vänliga själar, gärna svarar på de mänskliga överträdelser som kommer i deras väg. Försök att hålla dessa konversationer igång så länge du kan. Det spelar ingen roll vad du pratar om. Det viktiga är att ge av dig själv och se till att någon form av äkta kontakt skapas. ”
Men jag ville ha mer.
Så jag bestämde mig för att ta Austerts råd (även om det var avsett för New Yorkers och inte San Franciscans) och prata med främlingar - att bli en aktiv deltagare i livet runt mig istället för en passiv observatör. Och även om hans avsnitt är härlig och inspirerande och lämnade mig att drömma om att ha alla slags äventyr och djupa samtal med främlingar som såg misstänksamt ut som Walt Whitman och hade alla svar på livet, så gjorde jag inte det. Mina verkliga erfarenheter med främlingar var inte nästan lika romantiska. De var dock lärorika. Här är några saker jag har lärt mig:
1. Ingen är en morgonperson
Ingen. Inte en enda person som jag pratade med på morgonen var särskilt engagerad eller upphetsad över det. Visst, jag träffade några trevliga människor, men min AM-konversationer var uthärda, inte tyckte om. Jag tror att det finns ett slags outtalat (nyckelord här) avtal mellan morgonpendlare om att tågen ska vara så tyst och så irritationsfria som möjligt, så att vi alla kan ha en chans att vakna. Det är som om vi inte ens är folk ännu på morgontåget; vi är bara halvvakna, sömniga spökefolk. Vi är inte helt bildade människor förrän 9:30.
2. Mycket mänsklig interaktion är besvärlig och obekväm
Jag hatar att säga det, men det är sant. Och det är det viktigaste hinderet jag var tvungen att komma över under den här månaden. Om jag ville nå ut och träffa någon ny eller få en ny upplevelse, skulle det bli lite konstigt. För att människor är konstiga. Vi är svåra att ta reda på. Vi är olika, och när man samlar olika människor kommer de att säga och göra saker som inte riktigt passar varandra.
3. Baseball ger en stad tillsammans
Jag skulle säga att cirka 50% av mina samtal den här månaden har handlat om San Francisco Giants, slutspelet och sedan World Series. Även om någon uppenbarligen inte var ett stort sportsfan - eller inte ens visste vilket spel det var i serien - kunde vi fortfarande chatta som om vi alla var en del av något tillsammans. Jag kan inte riktigt sätta fingret på det, men det finns något med baseboll, att vara i den här staden just nu, det känns viktigt. Som om vi är en del av historien, även om det bara är den lilla historien i detta spel och detta team. Det verkar dumt - kanske vi borde vara mer bekymrade över valet, ekonomin och vad som händer i världen - men det finns så många komplicerade frågor som skiljer oss, det är trevligt att ha något enkelt som kan förena oss.
Efter förra veckans kamp för att tvinga konversation, bestämde jag mig för att ta det lugnt den sista veckan av min utmaning. I stället för att försöka få folk att prata med mig försökte jag hitta människor som ville prata. Och du vet vad, de är där ute.
Efter att ha sett ett Giants-spel i en bar nära mitt kontor, såg jag en man som satt ensam. Jag frågade om han var upphetsad över vinsten och sedan fortsatte konversationen därifrån. Det visar sig att han ägde restaurangen intill och stannade in för att titta på spelet. Vi pratade om hur han bestämde sig för att starta sin restaurang, hur folk trodde att han var galen och hur han kanske var. Men det var inte en lätt konversation. Vi skulle prata och då skulle det bli en paus. Vi skulle båda sitta där och smutta på våra öl och stirra rakt fram och försöka tänka på något annat att säga. Kanske skulle jag vända mig tillbaka till mina vänner lite. Men när han gick, vände vi oss för att säga adjö.
"Det var trevligt att träffa dig, " sa han.
Och det var.
Jag var tvungen att resa för affärer den här veckan, och när jag tog mig igenom flygplatser och hotell verkade alla vara villiga att prata. Jag träffade en grupp lärare som deltog på en konferens, en kvinna som hade två barn och aldrig fick läsa utom på flygplan, en annan kvinna som packade tre resväskor för en tre-dagars resa, en universitetsekonomprofessor som var ett stort Chicago Cubs fan, och sedan en äldre man som var min absoluta favoritperson som jag träffade hela månaden. (Jag gillade honom ännu bättre än Week One-kvinnan som sa att jag aldrig skulle bli ledsen.)
Han satt bredvid mig på mitt flyg hem. Jag var i mitten, han hade gången, och hans fru satt över mittgången så att de kunde prata. De var förtjusande. Det är något med hur äldre par sköter varandra när de reser som är så söta för mig. Han hjälpte till med hennes väska, hon tog honom en kudde, han frågade hur hennes bok var, och hon frågade om han var klar med sina pussel. För det mesta var mannen tyst, men sedan mot slutet av flygningen frågade han mig om jag var student eftersom jag läste en bok och noterade den. Jag sa nej och förklarade att jag bara gillar att skriva om det jag läser så jag kommer ihåg det.
”Jag kommer inte ihåg något mer, ” sa han.
Sedan påpekade jag att han hade slutfört pussel i tre timmar så han måste komma ihåg några saker. Han skrattade. Han visade mig hur jag gör tre olika pussel. Han förklarade hur han var bättre på hårdare pussel än lättare, eftersom han tog mer tid på dem. Han var inte från San Francisco men han bodde där i mer än 50 år. Han blev pensionerad och stolt över det. Han och hans fru hade besökt Kentucky och Indiana, där de hade tillbringat dagar med att köra runt för att se alla sina barnbarn. Han gillade inte att köra och han gillade inte att flyga. Han trodde att vårt plan skulle falla i havet.
"Vi var inte tänkta att flyga, " sade han. ”Vi kommer att dö snart; Jag är säker på det."
Men det gjorde vi naturligtvis inte. Vi kom tillbaka till marken och sade farväl. Jag skrattade med paret om hur vi inte tumlade till vår undergång, och när vi gick igenom grindarna tillsammans, tänkte jag, "va, så det är så människor som är lyckliga ser ut."
Om jag hade tagit bort mina hörlurar hela flyget, skulle jag aldrig ha träffat dem. Och det är inte som om de förändrade mitt liv - jag är säker på att jag kommer att glömma allt om dem ett år från och med nu - men de gjorde min dag. Det är en liten sak, jag vet, men det är också en stor sak.
I sitt råd sa Auster: ”Jag ber dig inte att uppfinna världen igen. Jag vill bara att du ska vara uppmärksam på det, att tänka på sakerna omkring dig mer än du tänker på dig själv. Åtminstone medan du är ute, går du på gatan på väg hit hit. "
Det är det viktigaste jag tar bort från denna utmaning, den känslan av att vara mer medveten om andra. Nej, jag kommer inte att prata med alla främlingar som jag möter från och med nu eller tvinga konversation till människor i hissar eller på gatan. (Jag är så glad att den här utmaningen är över och jag behöver inte göra det längre!)
Men jag tar bort mina hörlurar oftare. Jag ska fortsätta leta efter den personen ensam på en restaurang, den surrande grupp vänner som skrattar med varandra på tågresan hem, turisterna som är förlorade och behöver lite riktning, eller den gamla kvinnan som ler till sig själv medan hon väntar på hennes morgonkaffe. Jag kommer att försöka prata med dessa människor. Jag kommer att försöka lära mig deras berättelser och berätta för mina egna.
Och du kan också.
Nästa gång du är i en bar eller på tåget, titta runt. Det finns förmodligen någon som tittar runt i rummet också. Någon ensam som sitter bredvid en tom pall. Eller någon med hennes hörlurar som försöker få ögonkontakt. (Ja, den personen har varit jag många, många gånger den här veckan.)
Det är en liten, dum sak, jag vet. Men jag insåg att jag är en liten, dum person. Och att prata med människor jag inte känner är bara ett sätt att göra min lilla värld att växa lite större.
