När Kelli Space tog examen från Northeastern University 2009 med 200 000 dollar i studielånsskuld, fick hon panik. Med tanke på att hon hade ett jobb på kontorschef som inte betalade så mycket, visste Space att det skulle bli svårt att betala tillbaka den skulden på egen hand.
Men istället för att skjuta upp sina betalningar - eller inte betala dem alls, som många grader slutar göra - startade hon ett crowdfund, vilket är praxis att finansiera ett projekt eller ett företag genom att samla in små mängder pengar från en stor pool av människor online.
”Totalt fick jag $ 13 000 från främlingar runt om i världen, ” säger hon. Och även om det beloppet bara gjorde en liten bucka mot att betala av sin skuld, hade det en stor inverkan på hennes karriärsbanor - upplevelsen inspirerade Space och tre vänner att starta Zero Bound, ett företag som hjälper studenter och akademiker att samla in sina egna studielånsskulder i utbyte mot frivilligarbete i samhället.
Rymden har inte ett utan två höga mål med Zero Bound. "Vi hoppas kunna använda trenden med crowdfunding för att inte bara hjälpa en generation att betala av sina skulder, utan också öka frivilligheten bland en åldersgrupp som faktiskt ger minst frivilliga, " säger hon. "Och för detta ändamål tror jag att crowdfunding kan vara ett till stor del fördelaktigt sätt att samla in medel för att få det att hända."
Crowdfunding: Det är viralt - och personligt
Rymden är inte ensam i hennes tänkande. Sedan 2011 har crowdfunding-ansträngningarna mer än tredubblats och nuvarande kampanjer beräknas generera mer än 5, 1 miljarder dollar världen över 2013.
Men det som började som ett sätt att göra det möjligt för företag och individer att samla in pengar för kreativa ansträngningar utan att lita på sådana traditionella finansieringskällor som banker - ta indie Veronica Mars Movie Project, som samlade över 5 miljoner dollar på Kickstarter på bara 30 dagar - har förändrats till ett medel för bokstavligen vem som helst att be om pengar - för bokstavligen allt.
"Crowdfunding försvinner definitivt i flera områden, inklusive personliga orsaker, " säger Ellen Sperling, medstifter av crowdfunding-webbplatsen YouveGotFunds.com. Och personligen talar vi om allt från operationer till smekmånader. Varför frågar du? "Det beror delvis på att kostnaderna för många av dessa vanliga artiklar har skyrocket, " säger hon. "Medicinska avgifter är genom taket, och även om du har sjukförsäkring, täcker de inte alltid vissa mediciner och procedurer, som fertilitetsbehandlingar."
Detsamma gäller för finansiering av högre utbildning. "Varför skulle högskolestudenter vilja utexamineras med 150 000 dollar plus i lån", säger Sperling, "om de har familj, vänner och eventuellt samhällsmedlemmar som kan hjälpa dem, så att de kan börja sin karriär på ett bättre ställe?"
Brad Wyman, Chief Creative Officer på FundAnything.com, kallar denna nya trend med personlig crowdfunding för en "virtuell ladugård." Det är onlineversionen av ditt eget samhälle som samlas runt dig för att stödja dig när du behöver det mest.
Ta James och Adena Reimer, ett kanadensiskt par som startade en kampanj på FundAnything.com när James, som hade kämpat cystisk fibros och bromchiolitis obliterans, behövde en andra lungtransplantation. De hoppades få 10 000 $ för att "betala för medicinska räkningar som inte täcktes av mitt hemprovins, " säger James, 29. "Vi hade också andra utgifter, som flygbiljetter för att flyga min mamma ut för att hjälpa, och akuttaxi resor till sjukhuset. ”
De slutade med att samla in enorma 43 000 dollar - och övervinnades med stödet. "Om det inte var för crowdfunding, skulle vi förmodligen behöva ta ett lån eller be familjemedlemmar, " säger James. "Det var en enorm välsignelse!"
Par vänder sig också till crowdfunding för att göra sina drömmar om att få barn gå i uppfyllelse. Nate och Christy Kujawa från Spokane, Washington, hade försökt bli gravid i ungefär fyra år utan framgång. Efter flera läkarbesök fick Christy en förödande dubbel diagnos av psoriasisartrit och Crohns sjukdom - och sedan fick Nate veta att han hade multipel skleros. Läkarna sa till dem att de hade en 2% chans att bli gravid naturligt, men en 95% chans med IVF.
Det enda problemet? Det är en dyr lösning.
Så de vände sig till Internet. ”Jag fick idén från en kund av mig, ” säger Christy, 31. ”Vi pratade om hur dyrt var, och hon föreslog mig. Jag kände faktiskt ett fåtal personer som hade gjort finansiering för cancerbehandling och för att hjälpa till att ersätta saker på grund av en husbrande, men ingen specifikt för IVF. ”Hittills har Kujawas redan samlat en fjärdedel av sitt mål på 12 000 dollar - och de säger att svaret har varit överväldigande.
En uppdelning eller en utdelning?
De flesta kramar vid tanken på att be om ekonomiskt stöd och tenderar att fortsätta med försiktighet när de ber vänner eller familj om pengar - även av värdiga skäl. Så vad gör det att göra det online så mycket mer acceptabelt?
"Det är mycket mindre obekvämt att be någon att kolla in din kampanj än att slå ut handen, " säger Wyman. ”Och för livshändelser, till exempel ett bröllop, titta på det här sättet: Det liknar att registrera sig för gåvor i en butik, utom nu kan paret" registrera "sig för något som är mer meningsfullt än porslin. Och till skillnad från att bara ge kontanter, vet gästerna att deras bidrag går mot parets verkliga mål. ”
Enligt Sperling gynnar crowdfunding inte bara de som samlar in pengar heller - det ger alla en chans att ge tillbaka. "Ibland vill människor bara hjälpa andra, " säger hon. "Det är en stark känsla som driver crowdfunding-industrin som helhet."
Crowdfunding 101: En grundare för framgång
Innan du själv hoppar på en crowdfunding bandwagon, säger Wyman att det är några saker du bör veta när det gäller att skapa en bra kampanj:
1. Sätt ett realistiskt finansiellt mål: Om potentiella bidragsgivare inte tror att du kommer att kunna nå ditt mål kommer de att tänka två gånger om att bidra till din kampanj.
2. Skapa en smart hissmatch: Du borde kunna förklara din sak i två till tre kortfattade meningar. Och innan du delar denna tonhöjd med potentiella givare, öva den på dina vänner och familj.
3. Var ditt bästa marknadsföringsteam: Berätta för alla att du känner att du har startat en kampanj och bjud in dem till besök. Och se till att konsekvent uppdatera kampanjen, så det finns en anledning för folk att fortsätta besöka din webbplats.
