När jag berättar för människor att jag bor i Sydafrika och arbetar med ett HIV / AIDS-initiativ, ser de mig vanligtvis att jag gör ett pseudo-missionär och släpper på barnhem som räddar sjuka barn.
I verkligheten består min genomsnittliga dag av konferenssamtal, möten och kalkylblad. Jag har varmt vatten och el, jag har tillgång till Internet (ja, för det mesta) och det finns en sushirestaurang på mitt kvarter. Och till min väns överraskning bär jag en kjol och höga klackar för att arbeta.
Men trots dessa välbekanta bekvämligheter är det inte utan dess utmaningar att anpassa mig till en utländsk professionell miljö, och jag har verkligen lärt mig några oväntade lektioner på vägen.
En ny uppsättning normer
Som utlänning har du ett annat sätt att göra saker och du måste anpassa dig till en ny uppsättning normer. I min situation inkluderade det allt från att förstå vikten av hälsningar och ordentliga titlar till att ta tag i de sociala och politiska komplexiteten kring HIV / AIDS.
En av de viktigaste anpassningarna var att lära sig att etablera starka relationer med mina sydafrikanska kollegor innan de dyker in i arbetet. Som amerikan - och New Yorker på det - har jag en tendens att vilja komma rätt till affärer. Men i Sydafrika får interpersonliga relationer och respekt högsta vikt - de värderas över effektivitet och måste fastställas före något annat. Att ta sig tid att ordentlig hälsa någon och fråga hur han eller hon har det är inte ett alternativ; det är en nödvändighet.
Det är inte lätt att gå den fina gränsen mellan effektivitet och diplomati, och det finns ingen enkel formel för att hitta balansen. Det tar tålamod, takt på plats, diplomati och framför allt tid.
Plocka dina strider
Ta till exempel "Afrikatid". Jag har accepterat att ett 9 AM-möte här nästan alltid kommer att starta en tid efter 9:30. Men spelet förändrades när det var andra utländska individer involverade. När en sydafrikansk kollega upprepade gånger dök upp sent till möten i ett uppdragsteam som jag ledde, började jag få klagomål från andra icke-sydafrikanska deltagare (ett e-postmeddelande: "skämtar han?"). Medan jag hade förstått ”Afrikatid”, gjorde inte företrädare för andra internationella organisationer det, och vi behövde dem vara glada för att vi skulle kunna göra framsteg som ett team.
I slutändan bestämde jag mig för att fokusera på vad vi faktiskt försökte uppnå och bedöma vad som kan stå i vägen för det. Lika obehagligt som jag kände att jag tog upp frågan, konfronterade jag min kollega om hans återkommande sena tid, vilket gjorde det svårare för teammedlemmarna att ta arbetet på allvar. Konversationen var lite smärtsam och han blev inte nöjd, men han var aldrig sen på ett möte efter det.
Kom ihåg den stora bilden
Faren för jobbfrustration när du arbetar utomlands är att det lätt kan skräddarsys i en ansträngning av hemlängtan och andra gissa ditt beslut att flytta. I dessa fall tyckte jag att det var bra att komma ihåg den stora bilden och varför jag var där till att börja med. Om du har flyttat till ett annat land för arbete och offrat ditt liv hemma har du utan tvekan en underliggande passion. Det är lätt att förlora den passionen när du är hemlängtad, förvirrad och står inför en hög med Excel-kalkylark och obesvarade e-postmeddelanden. Men det är viktigt att återansluta med då och då.
För mig hjälpte det att ta saker med ett saltkorn, välja att skratta istället för att gråta och fira små prestationer snarare än att slå mig själv om att inte lösa HIV / AIDS i Sydafrika. Det senaste året har haft sin del av kulturschock och frustrationer, men de tuffa stunderna uppvägs av de givande - ögonblicken när jag kommer ihåg att det i slutet av dagen inte är så mycket som skiljer oss som människor.
När allt kommer omkring kommer vi alla från samma afrikanska förfäder, som jag är ganska säker opererade mest lyckligt på "Afrikatiden."
