För bara några generationer sedan förväntades de flesta inte leva mycket över 50. Men nu kan de flesta av oss förvänta oss att leva långt in i 70-talet och därefter.
Ett längre liv innebär emellertid att vi arbetar hårdare när vi åldras.
I en åldrande befolkning kommer hälso- och sjukvårdstjänster världen över att möta ett ökande tryck. I kombination med vår stillasittande livsstil och moderna vanor - som skadar vår hjärnas hälsa såväl som våra kroppar - kan vi vara på väg mot en kris när det gäller sjukdomar som Alzheimers, enligt studier publicerade i Journal of Comparative Neurology och Journal of Alzheimers sjukdom .
Men det finns saker du kan göra för att förhindra detta öde. Små livsstilsval under hela din vuxen ålder kan hjälpa din hjärna att vara vaken, kreativ, rationell och minska risken för sjukdom.
Här är några steg du kan vidta för att skydda din hjärna mot att försämras när du blir äldre:
1. Växla upp några av dina matvanor
Att upprätthålla en hälsosam kost är inte bara bra för våra kroppar, det är avgörande för våra hjärnor.
Du kan börja med att göra små, enkla förändringar i din rutin, som att byta ut en kopp kaffe sent på eftermiddagen för ett grönt te. Grönt te innehåller mindre koffein och har antioxidanter, vilket hjälper till att skydda dina hjärnceller från långvariga skador. Du kan också hålla dig borta från rökt mat eller sådana som är höga i kvicksilver som tonfisk eller svärdfisk, som innehåller mycket oxidanter och skadar hjärncellerna.
Att äta hälsosamt betyder inte att man bara konsumerar sallad och quinoa hela dagen - akademiker vid universitetet i Edinburgh fann att en Medelhavsdiet full av grönsaker, olivolja och fet fisk kan bidra till att främja celltillväxt och hindra kognitiv nedgång.
Relaterat: Vad hände när jag åt den bästa hjärnmaten under en vecka
2. Lägg bara 20 minuters rörelse till varje dag
Att vara väl vilad och ordentligt matas räcker inte för att avvärja den kognitiva nedgången - du måste stå upp och komma i rörelse.
Aerob aktivitet ökar blodflödet genom kroppen och hjärnan. Forskning har visat att det kan förbättra minnet och stimulera celltillväxt, vilket gör det lättare för hjärnan att växa nya neuronala anslutningar.
Ännu bättre kan träning ha samma effekt på hjärnan som en låg dos antidepressiva medel och vara förknippad med en minskning av stresshormoner. För att få maximal nytta, försök att göra cirka 150 minuter aerob träning varje vecka (eller cirka 20 minuter om dagen).
Relaterat: Så här påverkade en träningsmånad min hjärna
3. Bust från din komfortzon mer regelbundet
Din hjärna kommer att förbli fit och vaken längre om den ständigt stimuleras och utmanas. I motsats till vad vi tror är våra hjärnor inte hårda. Gamla vanor kan avläsas och ersättas med nya.
Denna process kallas neuroplasticitet. Att lära sig ett nytt språk eller hur man spelar ett musikinstrument är det bästa sättet att hålla hjärnan flexibel eftersom den tvingar hjärnan att skapa nya nervvägar och utveckla nya anslutningar. Genom att hålla din hjärna smidig, behåller du också förmågan att hålla ett öppet sinne.
Att spendera tid med människor av olika generationer eller bakgrunder hjälper också till att förhindra att din hjärna går ut på att vara trasiga nervvägar och förspänningar.
4. Prioritera sömn (på allvar)
Medan vi sover, "rensar" vårt glymfatsystem våra hjärnor av neurotoxiner, inklusive beta-amyloida plack och tauproteiner. Detta är en aktiv process som tar tid, därmed behovet av att få dina sju till nio timmar och undvika att samla "sömnskuld."
Som förklarats 2015 forskning publicerad i Nature Review Neurology , kan en uppbyggnad av dessa neurotoxiner bidra väsentligt till degenerativa tillstånd som Alzheimers och Parkinson.
Relaterat: Så här påverkade de senaste sömnvetenskapens prylar min produktivitet
5. Behåll ett aktivt socialt liv
Människor är sociala varelser. Men när vi åldras tenderar vår sociala krets att minska, och vi upplever vanligtvis mindre social interaktion dagligen.
Att upprätthålla ett aktivt socialt liv med vänner och familj är dock avgörande för kognitiv hälsa. Enligt en studie i Journal of the International Neuropsychological Society minskades den kognitiva nedgången med i genomsnitt 70% hos personer som ofta var socialt aktiva jämfört med de som var mer isolerade.
Intressant nog har ensamma människor visat sig vara mer uppmärksamma mot hot och de möjliga farorna som främlingar utgör. Detta beror på att en hjärna som inte är van vid sociala situationer kommer att behandla social stimulering som något nytt och därför som ett hot. Det kan få oss att verka mer slitande, defensiva och benägna att negativitet, och försvara en ond cirkel.
Vår ålderdom bör vara en tid att njuta av att umgås med vänner och familj, plocka upp nya hobbyer och njuta av vår välförtjänta pension. Vi spenderar hela vårt arbetsliv med att spara ekonomiskt för den här tiden. Det är bara meningsfullt att vi borde göra detsamma mot vår hjärna och försöka lagra lite hjärnkraft under våra skymningsår.
Denna artikel publicerades ursprungligen på Fast Company. Det har publicerats här med tillstånd.
