"Så, um, vad kör du nu?"
Om någon frågade mig om det vid ett evenemang skulle jag troligen slå på mina klackar och hitta en vägg för att slå mitt huvud mot. Det är inte så att det är en dum fråga nödvändigtvis, det är bara att det är vanvittigt tråkigt och lugnar av att skrapa konversationsfat.
Men vi har alla varit där, eller hur? De ögonblicken när ditt huvud blir tomt precis som de sista få orden rinner ut ur konversationen, och du står där i en besvärlig tystnad som får dig att känna dig som en fläck på den sociala scenen. Du höjer på dig själv att tänka på något smart, att berätta en intressant historia eller att hänvisa till något relevant, och du kommer med en stor fet noll.
Så i ett försök att vara till hjälp (det är en ny sak jag försöker) är här fem rader för att hålla nätverkskonversationen igång.
1. Berätta mer om …
Den här gulden, inte bara för att det erbjuder dig ett enkelt sätt att utnyttja något du redan vet om vem du är med eller något som han eller hon redan har sagt till dig, utan för att det känns smickrande att låta någon be dig att gå djupare in i en ämne.
Berätta mer om hur det fungerar. Berätta mer om ditt tänkande där. Du nämnde - berätta mer om hur du närmar dig det. Den här raden visar att du är intresserad av mer än trevliga saker och visar din nyfikenhet när du lär dig andra.
Dessutom kan du använda det för nästan alla - oavsett om du verkligen vet om vad de gör eller inte.
2. Vad är den bästa delen av …?
Vad är den bästa delen av din roll? Vad är din favoritdel av det du gör? Vad tänder dig i ditt företag?
Detta är en personlig favorit, eftersom den lägger till en riktig färgstänk när du befinner dig i en situation som kan vara torr och grå. Att ställa denna fråga tar människor till sin söta plats - platsen där de känner att saker flyter och platsen där de är bäst. Och vem gillar inte att åka dit?
3. Hur kom du in i …?
Människor älskar historier. Människor har berättelser. Folk älskar att berätta sina historier.
Att fråga någon hur de kom in i sitt arbete, hur de blev intresserade av sitt ämne eller hur de skapade sin roll kommer att öppna upp för alla typer av historier och diskussionspunkter.
Och även om du får det klassiska svaret "jag bara snubblat in i det" kan du sedan fråga vilket område de alltid har velat arbeta i. Det är en konversationsguldgruva.
4. Vad är din största utmaning?
Det finns inte ett företag på planeten som inte har sina utmaningar. Nya konkurrenter, att integrera digitala, rekrytera de bästa människorna, eller någon annan av en gazillion andra faktorer är utmaningar som företag måste rulla med.
Att fråga om någons största utmaning lägger inte bara lite seriöst kött till konversationsfatet, utan det kan bara hjälpa till att rama in saker eller ge en ny inblick i sinnet hos den person du pratar med.
Att hålla konversationen igång och vara till hjälp? Älskar det.
5. Vad är din favoritost?
Du kanske tror att jag har tappat det just nu. Ost ? Tja, medan detta tilltalar min flippiga och ofta löjliga humor, kastar jag en kurvboll genom förväntningarna att alla behöver vara "professionella", får människor ofta att skratta och ger ett skott av energi i förfaranden.
En fråga som denna kan resultera i en berättelse om en vacker måltid i Europa, det kan förvandlas till en debatt om vad kungen av ost är, eller det kan komma in i en konversation om en lokal bondemarknad.
Du kanske blir förvånad; diskvalificera inte flippanten som en konversationsstartare.
Den gyllene regeln
Som en sista poäng är den gyllene regeln om nätverkskonversationsstartare inte att hålla i hjärnan för saker att prata om eller ett annat gäng detaljer om en historia du redan har berättat. Ingen gillar att umgås med den killen. Du behöver inte intressera dig (även om chansen är att du redan är), du behöver bara vara intresserad.
