IMAP är kort för "Internet Message Access Protocol", och Internet-meddelandeåtkomst är precis vad protokollet tillåter dig att göra.
POP och IMAP, protokoll för e-poståtkomst
När du hämtar e-postmeddelanden som tas emot i din inkorg från en e-postserver med ett e-postprogram (på en dator, säg eller en mobiltelefon) har servern och ditt program (fungerande som klient), i e-postens tidiga dagar, använt Post Office Protocol (POP) för att kommunicera.
Ladda ner meddelanden till ett e-postprogram är vad IMAP och POP delar. Medan POP utformades för att bara göra det, erbjuder IMAP mycket användbar funktionalitet mer.
POP och dess problem med flera datorer eller enheter
I en vanlig POP-session hämtar ditt e-postprogram alla nya meddelanden och tar sedan bort dessa e-postmeddelanden från servern omedelbart. Denna procedur bevarar utrymme på servern och fungerar helt bra, givetvis, förutsatt att du får tillgång till ditt e-postmeddelande från endast en dator eller enhet och exakt ett e-postprogram.
Så snart du försöker arbeta på din e-post från mer än en maskin (ett skrivbord på jobbet, en bärbar dator hemma och en telefon till exempel) blir POP-mail och en stor huvudvärk för att hantera:
- Inkommande e-postmeddelanden börjar sakna allt utom ett av dina e-postprogram
- Meddelanden kan inte laddas ner enkelt igen (så du vänder dig till vidarebefordran och omdirigering av meddelanden till dig själv),
- Du måste omskapa regler överallt och
- Skickat mail är vanligtvis bara tillgängligt på den maskin från vilken du skickade den
Det här är bara en kort lista över saker som tenderar att gå fel med POP-mail.
Roten till oroliga POP-e-poståtkomst
Till roten till alla dessa problem ligger POP: s koncept om offline-e-poståtkomst.
E-postmeddelanden levereras till servern. Ett e-postprogram laddar ner dem till din dator och raderar alla meddelanden från servern omedelbart. Det innebär att de är alla lokala för maskinen och e-postprogrammet. Det är här du raderar, svarar, sorterar och skickar meddelanden till mappar.
Hur kan IMAP förbättra det här?
Medan IMAP kan användas för offline-e-poståtkomst på ungefär samma sätt som POP, tillhandahåller det också online-e-postbehandling som automatiskt synkroniserar åtgärder mellan e-postprogram.
IMAP: Din e-postbrevlåda i molnet
Vad betyder det? I grund och botten opererar du i brevlådan som finns på servern som om den var lokal i din maskin. Meddelanden laddas inte ner och raderas omedelbart men ligger på servern och e-postprogrammet behåller en lokal kopia endast för visning.
På IMAP-servern kan meddelandena markeras med flaggor som "sett", "borttagna", "svarade", "flaggade". (IMAP stöder även användardefinierade flaggor; dessa används sällan, dock.)
Synkroniserad åtkomst till alla e-postmappar
Vad gör du mer med meddelanden i din e-postklient? Du skulle lägga dem i olika mappar, och du skulle söka i mapparna för specifika meddelanden. Båda kan göras via IMAP direkt på servern.
Du kan ställa in e-postmappar och filmeddelanden i dem, och du kan berätta för servern att söka i förvaret och leverera resultaten till dig.
Eftersom du manipulerar e-postmeddelanden direkt på servern, är det enkelt att använda flera datorer för att komma åt samma e-postkonto.
Det är även möjligt att ha samma konto och mapp öppen i ett webbgränssnitt, till exempel, och på din telefon samtidigt. Alla åtgärder du tar på ett ställe speglas automatiskt på servern och sedan den andra enheten.
Delade mappar
IMAP tillåter också åtkomst till delade brevlådor. Det här är ett enkelt sätt att dela information, eller för att se till att viktigt e-postmeddelande (till en supportpostlåda, till exempel) hanteras: all supportpersonal kan komma åt IMAP-brevlådan och de kommer genast se vilka meddelanden som har besvarats och vilka är väntar fortfarande.
Det är teorin. I praktiken används inte gemensamma mappar ofta, och stöd är begränsat mellan e-postservrar och program.
Exempel på IMAP-användning
Tänk dig Jina, som älskar att arbeta i köket med sin bärbara dator och vid sjön med en iPad men har också en dator på jobbet.
När hon kollade på sin IMAP-inkorg strax innan hon lämnade kontoret var det ett brådskande e-postmeddelande från John, hennes pojkvän. Vi vet inte vad han ville veta, men det var viktigt att Jina flagga meddelandet som viktigt.
När han kom hem hade Jina redan glömt bort Johannes budskap. Tack vare rutin drar hon dock sin bärbara dator till köksbordet och kontrollerade sin inkorg. Johannes budskap var rätt där, naturligtvis krävande uppmärksamhet med sin röda, glödande flagga. Jina svarade genast.
Meddelandet Jina skickat tillbaka till John lagras automatiskt på IMAP-servern i mappen "Skickade objekt". På nästa dag och vid stranden innehöll Jinas inkorg ett meddelande från John flaggat som "svarat", och hennes svar var lätt tillgängligt i mappen "Skickade artiklar".
