Varje år gör jag intervjuer för NYC Urban Fellows stipendieprogram jag gjorde efter college. Och det är alltid fascinerande att höra olika människors motiv för att starta en karriär i stadsregeringen.
Vissa kommer till det för att de togs upp med en daglig dos public service tillsammans med det nödvändiga glaset mjölk. Vissa tror att det är det bästa stället att arbeta för social rättvisa. Andra tappar hårt efter stadsplanering eller folkhälsa, och de är redo att rulla upp ärmarna och komma rätt i ogräs. För många kan det vara svårt att ta reda på hur man kanalisera dessa tidiga motiv till en specifik väg.
När jag började min karriär i regeringen satte jag ett stort tryck på mitt allra första drag. Det första steget, föreställde jag mig, skulle diktera de tillgängliga valen för mig när jag var redo att göra mitt andra drag, och mitt tredje, och så vidare. Jag var orolig för att stänga dörrarna, rädd för att alla skulle låsa sig bakom sig (även om jag senare fick veta att detta inte riktigt är sant).
Trots detta tryck för att överväga mina rörelser var min första strategi för karriärutveckling allt annat än schackliknande. Och om jag hade chansen att råda mitt yngre jag med vilken visdom jag har förvärvat under de följande åren, skulle jag erbjuda en uppdelning av de olika sätten jag har sett kollegor skära ut sina egna vägar. Jag skulle säga mig själv att varje strategi är lika giltig. Och jag skulle komma ihåg att ett första steg bara är det: inte ett livslångt engagemang, utan ett första steg.
1. Välj ett fält
En högskoleexamen som jag intervjuade kunde inte tala om annat än bekämpning av terrorism. Det var hans kallelse, hans passion och hans studieområde - och att arbeta på någon annan politisk arena skulle ha varit en riktig fyrkantig-cirkulär-hålssituation.
Personer med passion för ett visst område har förmodligen den enklaste tiden att ta reda på var de ska börja. De kan fastställa om en roll låter rätt för dem helt enkelt genom att titta på avdelningens namn. Men en laserfokus på en liten del av den stora organisationen kan också vara begränsande. Om du är en kämpe mot terrorism och det inte finns några jobböppningar i avdelningen för bekämpning av terrorism, är du ganska avgick till att sitta på dina händer och uppdatera karriärsidan tills det dyker upp något. Inte ett idealiskt sätt att börja tjäna den lönecheck och bygga det CV.
På den ljusa sidan finns det mer produktiva sätt att vänta den här gången. Särskilt i regeringen är så många av de problem som människor arbetar för att lösa samman kopplade på stora sätt. Bostäder överlappar allmän säkerhet, utbildning med sysselsättning. Och nästan allt korsar varandra med budgetarbetet och lagen. Även när ämnets överlappning är minimal är överförbarheten av färdigheter ofta hög. När en tidigare kollega av mig avslutade sin examen i bostads- och stadsplanering var jobbmöjligheterna på detta område dystra. Hon hittade ett jobb inom statsfinans och fick arbeta med så många överförbara färdigheter som hon kunde under tiden. När den bostadsmöjligheten öppnas kommer hon att vara kvalificerad att hoppa in på en högre nivå.
Det finns inget fel med att veta vilket fält du vill vara i och syftar till att börja där du hoppas kunna avsluta. Men om det tar lite tid att komma dit? Fortvivla inte (och bli kreativ).
2. Definiera en roll
Jag arbetade tidigare med en statistiker som levde statistik så hårt att han ofta drömde om kod. Ibland när jag gick för att ställa honom en fråga, och han var i mitten av att utveckla en komplicerad algoritm, tyckte han att det var svårt att prata med mig på engelska. Han föddes för statistik, och det var ingen tvekan om att det var rätt roll för honom, oavsett vilket ämne han använde sina numeriska känslor på.
Att närma sig din karriär utifrån den specifika roll som du slutligen hoppas ta är en annan ganska enkel strategi, och det kommer sannolikt att ge ett högre antal öppningar än den fältdrivna sökningen. Den offentliga sektorn är ett ekosystem som är tillräckligt stort för att rymma nästan alla typer av yrkesroller. Det finns utrymme för politik och projektledning, kontrakt och juridiskt arbete, offentliga finanser och budgetering och ett brett utbud av tekniska positioner, för att bara nämna en handfull.
Att utveckla en rollbaserad bana har fördelen med utbredd tillämpbarhet. Du kan tillbringa fem år som budgetanalytiker inom transport och sedan ytterligare fem i offentliga skolor innan du flyttar till infrastruktur. Med en rollbaserad strategi kan du röra dig horisontellt när du rör dig vertikalt och fördjupa dig i ett brett spektrum av fält. Det är en logisk inställning om du börjar utan ett starkt magnetiskt drag mot en viss typ av arbete, och om du är öppen för att vara lite generalist när det gäller de frågor du arbetar med.
3. Följ en mentor
Var skulle Karate Kid vara utan Mr. Miyagi? Luke Skywalker utan Yoda? Den här vägen är svårare att skapa för dig själv än att falla in. Men om möjligheten presenterar sig kan det vara en kraftfull och meningsfull väg att välja.
Vissa av oss har turen att arbeta för eller med en person som går ur sitt sätt att förmedla lite av sin visdom för att hjälpa oss genom våra tidiga fumblings. Den här personen ser i oss möjligheten att odla en ledare eller till och med en efterträdare, och vi ser i honom chansen att få ett ben på professionell visdom.
Ibland betyder det att hitta en mentor att söka honom eller henne. Ibland hittar en mentor dig. Visst är det ofta en ömsesidig relation som det är svårt att tvinga om det inte kommer naturligt.
Men många som arbetar så hårt som de kan under ledning av en mentor drar nytta av framtida möjligheter. Denna person har kommit att lita på dig, tro på dig och se dig som en tillgång när hon fortsätter i sin egen karriär. De lektioner du lär av någon som är dedikerad till din professionella utveckling kan överskrida värdet av att bli expert på ett visst område eller roll. Kraften hos en person som garanterar dig - oavsett om det är inom hennes nätverk eller som referens för framtida möjligheter - är en resurs som är värd att odla. Och du kan betala det fram en dag, när en mötesman kommer med behov av lite vägledning.
Naturligtvis kommer varje karriärrörelse från en kombination av tur och avsikt. Du gör ditt bästa för att skapa dina egna möjligheter, och kort av det, för att sätta dig själv i bästa möjliga position i väntan på framtida möjligheter. Många gånger har jag frågat någon hur han kom dit han är och han svarade: "Jag antar att jag föll på det."
Det är ett frustrerande svar för någon som försöker strategisera kring de tidiga besluten. Men med tanke på att de bäst planerade planerna ofta kommer på vild, är det fortfarande bra att närma sig det nebulösa första steget med ett modicum av struktur. Och, enligt en berömd mentors ord, "kan kraften vara med dig."
