Om startvärlden hade sagor, skulle Jennifer (Jenny) Fleiss och Jennifer (Jenn) Hyman vara huvudpersonerna. En gång i tiden träffades klasskamrater från Harvard Business School - Fleiss från finansvärlden och Hyman från försäljning och marknadsföring - avslappnat för lunch varje vecka för att brainstorma entreprenörsföretag.
Idén som fastnade kom över Thanksgiving-pausen, när Hymans syster, Becky, ville ha något underbart att bära till ett kommande bröllop, men ville inte släppa en obscen mängd pengar på en klänning som hon bara skulle bära en gång. Från det ögonblicket hade Fleiss och Hyman sitt koncept: Rent the Runway, en "Netflix för klänningar" som gjorde det möjligt för kvinnor att hyra designerklänningar för en bråkdel av detaljhandelspriset.
Nu, drygt tre år senare, övervakar Fleiss och Hyman det snabbt växande, 125-personiga, flera miljoner dollar-företaget med en kultisk uppföljning av kunder som får sin egen Askepottupplevelse - en ny, underbar klänning för varje speciellt tillfälle.
Vi fick chatta med den otroliga duon för att höra mer om hur de förvandlade ett ”Jag har inget att bära” dilemma till en möjlighet som ser ut som om det är på väg till lyckligt nog. Läs vidare för berättelsen om hur de kom igång och de råd de skulle ge till alla blivande företagare.
Varför var Rent the Runway rätt idé - och vad fick dig att gå vidare med den?
JH: Egentligen sa jag aldrig, "Åh, det här är en lysande idé, detta kommer att bli ett miljarder dollar-företag, vi måste göra det här." Min reaktion var: Jag hade en idé, jag tyckte det var intressant, tyckte Jenny det var intressant, vi tyckte det var roligt och vi tänkte, låt oss ta reda på om det här är en bra idé.
JF: När Jenn kom till mig med den här idén, bestämde vi oss för att göra det som en kurskredit. Men vi bestämde oss också för att spendera resten av året på att ta reda på om det här var något vi kunde göra på heltid, istället för att få ett jobb. Vi gav oss en fast tidsfrist - när vi tog examen, skulle vi se om detta verkligen skulle fungera. Och om det inte hade vi andra jobb som vi skulle acceptera.
Du skrev inte en affärsplan - du kom precis igång! Varför?
JH: Jag tror att folk slösar så mycket tid med att strategisera vad de ska göra, snarare än att bara gå och göra något, göra misstag och sedan svänga. Målet med en start bör vara: Starta så många saker som möjligt, misslyckas så snabbt som möjligt och sedan räkna ut hur man går framåt därifrån.
JF: Vi började med att köpa klänningar i detaljhandeln i våra egna storlekar - vi tänkte att om konceptet inte fungerade, åtminstone skulle vi ha en bra garderob! Vi gick precis till olika studenter och började hyra klänningar till kvinnor.
Vi åkte till Harvard på en helg vi visste att de hade ett evenemang. Sedan åkte vi till Yale och vi hyrde klänningarna, men fick inte kvinnor prova på dem. För den tredje rättegången skickade vi en PDF till studenter som sa "ring oss om du vill hyra den här klänningen." Så varje gång vi upprepade lite närmare vad vårt faktiska koncept var - en webbplats för uthyrning av klänningar för internet - för att bevisa att det verkligen skulle fungera.
Uppenbarligen fungerade det! När du såg att kunderna älskade det, vilken reaktion fick du från designers och investerare?
JH: Formgivarna var ursprungligen skeptiska - det här är något som aldrig har gjorts förut. Men ärligt talat uppskattade jag deras skepsis, eftersom det fick oss att gräva djupare och ta reda på vad vi verkligen ville att vårt varumärke skulle vara, och vem vi ville marknadsföra och rikta in.
JF: Det var svårt att bevisa för investerarna att detta koncept verkligen skulle fungera. Det är verkligen svårt för de 60-åriga män som vi tänkte förstå den känslomässiga kopplingen som kvinnor har med mode. Så vi skulle ta dem till försöken, eller vi skulle ta videor, och vi skulle visa dem upplevelsen som kvinnor hade - och det var enormt.
JH: De älskade vårt sätt att bara lära genom att göra och genomföra olika experiment och se vilken dragkraft vi fick - kunde vi skicka något via posten? Skulle en tjej förstöra en klänning om hon bar den på en fest? Jag tror att vi kunde eliminera skepsis mot investerare genom att faktiskt gå ut och göra saker.
Vad har varit din största utmaning på vägen?
JF: En är teknik - Jenn och jag kom till Rent the Runway utan teknisk bakgrund. Den andra är runt modebranschen. Vi startade ett modeteknologiföretag utan mode- eller teknikupplevelse!
Vad har varit mest förvånande om upplevelsen av att växa ditt företag till vad det är idag?
JH: Att vi har kunnat göra det! Vi var två kvinnor utan erfarenhet av ledande företag. Jag hade ledat lag tidigare, men inget liknande. Jag tror inte ens att jag drömde lika stort för mig själv som det här företaget redan är på bara de första åren. Det är förvånande när du inte lägger blockader framför dig själv och du bara låter dig springa, hur långt du kan gå.
JF: Bokstavligen varje dag går jag på kontoret, och det är fantastiskt att se alla dessa människor arbeta mot samma uppdrag och mål!
Dessutom mottagningen som konsumenterna har haft från produkten. Vi får bilder och handskrivna tacksedlar och gåvor som skickas till kontoret från människor som säger ”tack, du har förändrat mitt liv!” Folk känner att de får den fantastiska Askepottupplevelsen. På ett litet sätt känner vi att vi förändrar människors liv på ett fantastiskt och riktigt roligt sätt.
Vilka råd har du för företagare som vill följa i dina fotspår?
JF: Jag skulle säga - gå för det! Men jag menar det på ett par sätt. En, gör det - det finns inte så många risker som du känner att det finns. Folk tror att det är den här läskiga saken som kommer att göra eller bryta din karriär, och det är det inte. Om det inte går, får du ett annat jobb och du kommer definitivt att lära dig mer än du någonsin skulle göra.
Men också, gå till det i den meningen att du behöver testa konceptet och att du måste vara brutalt ärlig mot dig själv om det inte fungerar. Att gå efter det betyder att inte bara sitta där med dina idéer - räkna ut ett sätt att se om det kommer att fungera.
JH: Nummer ett är att ta reda på hur du ska bedöma om du har en bra idé eller inte. Så, gör något, lära av det och kunna ha en opartisk uppfattning om huruvida din idé fungerar.
Var också mycket medveten om vad dina styrkor och svagheter är, inte bara vad dina kunskaper är. Hur framgångsrik du ska bli som företagare är verkligen en historia om hur övertygande en ledare du är.
Slutligen - du vet att vi var tvungna att fråga. Vilken är din favorit Rent the Runway-klänning du någonsin har bärt?
JF: Du vet, det är inte bara klänningen - det är också minnet förknippat med klänningen. Jag bar faktiskt en riktigt bra Catherine Malandrino-klänning när jag var ungefär åtta månader gravid, och det såg fantastiskt ut! Det är inte en mammaklänning, men det råkade bara fungera och passa och falla riktigt bra. Så det är ett bra exempel på något jag behövde bära en dag, men inte nödvändigtvis vill köpa.
JH: Det är en löjligt svår fråga! Jag tror att min favoritklänning är denna otroligt sofistikerade Nina Ricci-mantel som jag bar på den viktigaste presentationen jag någonsin har levererat i mitt liv. Jag kände mig mer säker på att ha den klänningen än jag någonsin har känt förut, och jag tror att jag spikade presentationen på grund av den - jag ger 100% kredit till klänningen!
