När Jennifer Bangoura anlände till Mali sommaren 2008 tillbringade hon tre månader i Bamako (huvudstaden) för strikt språkutbildning och teknisk utbildning.
Som miljövolontär i Peace Corps behövde hon bli flytande i Bambara, landets huvudspråk, och vara välbevandrad i miljöhänsyn i regionen, till exempel ökenspridning, som är när fruktbart land förvandlas till öken på grund av torka och avskogning.
När hennes träning var över flyttade Bangoura till Zana, en avlägsen by med 1 000 människor belägen nio timmar norr om Bamako.
"Det tog inte alls lång tid att känna sig integrerad i gemenskapens struktur, " delar hon. ”I USA kan det ta flera år att känna någon att bli inbjuden till sociala evenemang som bröllop och dop. I Mali krävs det bara att malierna är så generösa och välkomnande. Så det var ibland en kamp ibland, men det var aldrig svårt att slå upp en konversation med någon eller hitta ett vänligt ansikte. ”
Som frivillig i Zana i två år arbetade Bangoura med en kvinnoförening och deras sheasmörverksamhet, hjälpte till i vissa trädgårdsgrupper runt byn och hjälpte en mängrupp med att bygga en gemenskaps spannmålbank, där de kunde lagra korn som t.ex. hirs, ris och sorghum - häftklamrar i den maliska dieten - för att förbereda för tider med osäkerhet i mat.
När hennes två år avslutades visste Bangoura att hon ville stanna i ytterligare ett år.
”Medan jag tillbringade två år i en by, ” förklarar hon, ”visste jag fortfarande inte mycket om de saker som folk vanligtvis förknippar med Mali - musiken, konsten, fotograferingen.” Så, hon talade med henne landsdirektör och de räknade ut ett sätt för henne att stanna.
Under de kommande två åren arbetade hon som kommunikations- och outreachspecialist för ett USAID-finansierat utbildningsprojekt med målet att använda radio för att förbättra undervisningen. Hon skrev framgångshistorier, tog bilder av träningspass och följde ett team av utbildare över hela landet för att dokumentera sitt arbete och lära sig mer om läskunnighetsprogram och genomförandet.
Enligt Bangoura förändrade hennes fyra år i Peace Corps fullständigt sin karriär.
”När jag först gick med trodde jag att jag ville bedriva en karriär inom museumstudier med fokus på afrikansk konst, ” delar hon. "Men efter att jag började mitt tredje år blev jag förälskad i att göra arbete som för mig kände mer påtagligt och pressande."
Så efter att hon kom tillbaka till staterna fick hon en examen i internationell utbildning. Hon hade flera olika jobb, från programchef vid en global utvecklings- och utbildningsorganisation till en roll där hon hanterade den finansiella och programmatiska rapporteringen för sju länder söder om Sahara. I dag, i sin roll som specialist på karriärtjänster vid 2U, tillhandahåller hon karriärutveckling och utbildningstjänster för doktorander, från återupptagning och omslag på brev till jobbsökningsstrategi och håliga intervjuer.
”Jag älskar att stödja mina elever när de förverkligar sina professionella mål, ” säger Bangoura. ”Och jag gillar verkligen att få arbeta med studenter inom olika studierområden, som socialt arbete, omvårdnad, datavetenskap och många fler. Jag får utforska nya branscher och ge andra möjligheter att nå sin fulla professionella potential. ”
Under hela hennes karriär har Bangouras volontärarbete hjälpt till att hålla henne jordad.
"Det har varit centralt för att vägleda min professionella kompass, " förklarar hon. ”Det hjälpte till att forma min väg i Peace Corps - mitt frivilliga arbete i en samhällsträdgård var därför jag placerades i miljösektorn - och hjälpte mig att identifiera var mina passioner ligger. Jag hade ingen aning om att jag ville arbeta i utbildningen förrän jag arbetade med USAID-projektet. ”
Dessutom säger Bangoura att det fortsätter att spela en stor roll i de typer av företag hon väljer att arbeta för. På 2U får medarbetare tre "Volunteer Time Off" -dagar varje år för att stödja orsaker som de brinner för, vilket är något som verkligen drog Bangoura in. För henne, "det är en påminnelse om att hur ett företag behandlar sina anställda är hur det behandlar dess kunder. ”
Frivilligarbete har varit en så positiv kraft i Bangouras liv att hon starkt uppmuntrar alla att engagera sig på något sätt.
"Hoppa bara in och komma igång, " säger hon. ”Hitta sätt att engagera sig för organisationer på ett meningsfullt sätt. Du skulle bli förvånad över hur grundat det kan hjälpa dig att känna dig i ditt samhälle, även om du inte är där på väldigt lång tid. ”Och hej, det kan till och med hjälpa till att forma din karriärväg också.
