"Min mamma berättade för mig att den enda gången hon fick rida var på stranden, Hua Hin, där det fanns dessa bergsponnyer från gårdarna, och du kunde galoppera längs stranden, " förklarade Nina Ligon, 20 år gammal och den första kvinnliga ryttaren som representerar ett asiatiskt land vid de olympiska spelen i idrott av ridning. ”Det var riktigt trevligt eftersom det vid den tiden fortfarande var väldigt tyst och lokalt. Det var inte mycket turism, så vi kunde ta hela familjen och galoppera. I slutet av resan skulle vi åka till stranden för att få färska kokosnötter. Min mamma, min syster och jag älskade verkligen hästar. ”
För Nina var ridhästar en del av hennes barndom och en aktivitet som hela hennes familj stödde. Det var en familjeaktivitet med sina rötter i Thailand och det fortsatte med hennes liv i Virginia. Vid fem började hon rida lektioner, och hennes familj investerade i en egen gård utanför Richmond, Virginia, och tog så småningom fem hästar. När hon började rida visste Nina att hon ville gå till OS - men hon visste inte vad det skulle ta.
För att Nina skulle förfölja sina olympiska drömmar var hon och hennes familj tvungen att fatta beslut mycket tidigt. Någon gång 2007, när Nina var bara femton, började urvalsprocessen för 2012, främst på grund av Thailands olympiska budget, som endast gör det möjligt att skicka idrottare som skulle vara konkurrenskraftiga på spelen. Så Ninas första utmaning för olympisk kvalificering var att vinna guld på de sydostasiatiska spelen. Hon vann både individuella guld- och lagmedaljer på dessa spel, vilket gjorde henne till den första asiatiska kvinnan som någonsin vann en medalj i en internationell Eventing-tävling, och senare vann hon silver i lag-evenemanget på de asiatiska spelen.
Två medaljer var dock fortfarande inte en garanti för en olympisk plats. För kvalificering var Nina också tvungen att bevisa att hon kunde tävla i hästevenemang på olympisk nivå, och samlade poäng för rankningar i Federation Equestre Internationale genom att tävla i schemalagda olympiska kval. Hon var tvungen att rankas i topp 20 individuellt efter dessa händelser för att hon skulle gå vidare. Så med hjälp av den thailändska olympiska rådgivaren, thailändska ridsförbundet, hennes syskon och hennes föräldrar började Nina tävlingsresan och det som Nina beskrev som "poäng som jagar" runt om i världen.
Efter OS i Peking insåg Nina och hennes familj att tävlingen i London skulle bli mycket större, med London som hästsportens födelseplats. 2011 reste Nina, hennes fyra hästar och hennes familj från London till Tjeckien och från Kalifornien tillbaka till Virginia (hästarna togs på lastplan). Rätt före kvalificeringsuppsättningen planerades oplanerade olympiska kvalificeringsevenemang i Europa efter en stark begäran från Italien, Portugal och Ryssland om att kvalificera sina idrottare. Efter att ha kört hästar hårt hela året ville Nina inte att de skulle resa över Atlanten igen. Lyckligtvis inrättades en sista minuten-kvalificeringsevenemang i USA som skulle rädda Nina en europeisk resa. Nina beskrev: "Hela tävlingen, jag tänkte hela tiden, 'jag måste vinna detta, annars måste mina hästar flyga över hela världen igen.' Vi insåg aldrig hur svårt det skulle vara, och vi insåg inte att det skulle bli så mycket att resa. Det förberedde mig att tänka konkurrenskraftigt från början. Det hjälpte verkligen att lära mig att prestera under press. ”
”Och vann du?” Frågade jag henne.
Hon svarade med ett nick och tilllade sedan: ”Hela familjen har förberett sig för detta. Min mamma och jag har varit ett team hela vägen. Vi kallar henne VD för Team Thailand. Hon organiserar oss alla och hon samlar alla flygningar. Nisha var mediemannen för USA. Min bror och pappa hjälpte till med poänganalysen, undersökte och försökte ta reda på hur systemet fungerade. Reglerna är så vaga, så det är svårt för oss att inte vara en officiell federation på egen hand. Min pappa tog den lasten från min mamma och jag, så vi kunde fokusera på hästar. ”
Vi talade sedan långt om var och en av Ninas hästar, deras personligheter, deras gillar och ogillar och trick för att hålla dem lyckliga och prestanda. Hästen Nina tog så småningom till London, Butts Leon, var en erfaren showhäst som tävlade i OS i Peking med den erfarna Andres Dibowski. Nina sa: ”Till en början kämpade jag verkligen för att få en bra rapport från honom. Hans tidigare ryttare var helt annorlunda än jag, så när jag kom in i april trodde jag verkligen inte att detta skulle fungera. Det tog så lång tid för oss att bygga förtroende. Jag hade inte den mest konsekventa skivan med honom. På något sätt - det var fantastiskt - började allt bara samman. Ett par extra tävlingar stärkte verkligen vårt partnerskap. Ju fler misstag vi gjorde tillsammans, desto starkare blev vi. Han började förstå mig och hjälpa mig; han blev mer förlåtande. Jag var lite orolig för att ju fler misstag, desto sämre skulle vårt partnerskap bli. Varje gång jag gjorde ett misstag med honom, skulle jag lära mig, jag skulle rida bättre och han litade på mig att arbeta hårt för att komma tillbaka. Jag var så glad när jag passerade mållinjen med honom här i London. Det var det mest vi någonsin litade på varandra. Det var vår bästa prestanda. ”
Jag frågade Nina hur tävlingen i OS kändes som den yngsta ryttare och den första kvinnliga olympiska representanten för ett asiatiskt land i evenemangssporten. Hon svarade: ”Det är intressant att se hur mina mål förändrades. När jag gick in på det hade jag gett mig själv ett mål. Jag ville göra det till de 25 bästa i banhoppningen. BBC strömmade i ladan, så jag kunde se alla saker som hände under Cross Country Event. Det var bara fall överallt eftersom gräset var lite vått. 20% av fältet föll, och det var helt oöverträffat. Plötsligt förändrades mina prioriteringar: Jag bestämde mig för att ha en cross country-runda utan hoppstraff var mitt mål. Jag ville ha en riktigt säker runda och oroade mig inte för tiden … Det är en sport där du inte kan rida på den häst du tror att du kommer att ha, men du måste åka i ögonblicket och kunna ändra planer. Fortsatt på kursen försökte jag gå för snabbt och när jag kom runt den första svängen gled jag ut lite. Jag bestämde mig för att vi skulle gå en säker ren runda efter det. I slutändan hade jag en vacker runda, några tidsstraffar, men jag var verkligen nöjd med hur det gick … I evenemangssporten är erfarenhet det bästa du kan ha där. Det är därför många åkare är i 30- eller 40-talet. Jag var tvungen att sänka mina förväntningar med att veta att jag var så ung. Det var verkligen en inlärningsupplevelse. ”
Nina visade mig sedan några foton av sina hästar som hon hade på sin telefon. Vi avslutade våra cappuccino och satt och diskuterade hennes överhängande, spännande flytt till Kalifornien. Grattis, Nina, med ditt första OS och din nya resa i Stanford!
