Du har gjort din forskning och hittat det perfekta volontärprojektet. Och nu, efter mycket planering och förberedelser, är det dags att ta sig till fältet och börja arbeta.
Att ta på sig en volontärmöjlighet är spännande, men det kan verka skrämmande: Arbetet kan vara hårt, inlärningskurvan är brant och du kommer att ta itu med olika personligheter från hela världen. Det är lite som att starta ett nytt jobb (minus, naturligtvis, lönecheck).
Men om du vill veta lite om vad du kan förvänta dig, kommer du att ha fart på nolltid. Här är några sätt att hitta framgång och påverka marken.
Anpassa sig till kulturen
Om du är på väg utomlands för att frivilligt måste du spendera tid på att vänja dig till en ny uppsättning kulturella normer. Oavsett var du väljer att göra frivillig, kommer du förmodligen att hitta dig själv som gör en hel del relationsbyggande och chattar innan du börjar arbeta.
Men du måste också anpassa dig till organisationens kultur. Var uppmärksam på regler, traditioner och processer som pågår omkring dig och försök att följa med. Om personal och frivilliga alla delar en måltid tillsammans, se till att du äter med dem. Om det finns ett dagligt schema, följ det. Om du kommer på marken och upptäcker att alla känner till det lokala språket, kan du försöka lära dig det - även om det inte finns något officiellt språkkrav.
Observera också noggrant om organisationen drivs uppifrån och ner (där beslut fattas av direktören eller styrelsen) eller nedifrån och upp med idéer som genereras från volontärer och personal. Att förstå hur beslut fattas kan hjälpa dig att utveckla en strategi för hur du ska få saker att uppnå.
Och som allt, oroa dig inte om de första dagarna är ojämna. Det kan ta tid att verkligen förstå hur saker fungerar.
Var öppen och flexibel
Föreställ dig att du driver en workshop om markrättigheter i samma föreläsningsstil som du skulle göra på ditt universitet hemma. Men du befinner dig i en ny kultur nu, och deltagarna från lokala icke-statliga organisationer lyssnar antingen inte eller somnar. Blir du upprörd och ropar ut dem, eller låter du den glida?
Den bästa strategin kan faktiskt vara att ändra stilen på din workshop efter att ha tänkt på vad som kan fungera bäst för din publik. Sanningen är att saker och ting förändras på marken och mycket av din framgång som volontär kommer att baseras på hur du kan anpassa dig, växla växlar och komma med kreativa lösningar på de problem du står inför. När jag arbetade som volontär har jag varit tvungen att ta itu med allt från översvämningar till bilar som bryter ner i mitten av ingenstans till samhället som bestämmer att det helt enkelt inte vill gå igenom det vi planerat. Och låt mig säga er: Du vill inte vara den person som har en stor uppdelning när saker och ting inte går som planerat.
Du bör förvänta dig att din organisation förändras också dagligen - från personal och volontärer till mötetider till dagliga förväntningar. Var välkomnande, var öppen och kom ihåg att snabbtänkande och innovation alltid uppskattas.
Förbli relevant och realistisk
När jag föreläste på Brittiska Jungfruöarna fick jag veta att en gästskolegrupp från USA startade ett nytt projekt för moderna toaletter på ön. Gruppen gick från hus till hus och installerade nya högdrivna badrum för att ersätta uthusen i några av de äldre delarna av ön. Många av husägarna insåg inte vad gruppen byggde, och när de fick reda på de var spännande - inte bara skulle VVS vara en utmaning, men nu skulle dessa toaletter kosta varje hus mer pengar för att hålla uppe.
Jag har tidigare delat vikten av att planera ett projekt som är relevant för den lokala kulturen och hållbart när du lämnar, men det upprepas, för när du är på marken kan det vara lätt att identifiera nya sätt att "förbättra" din organisationen eller lokalsamhället utan att tänka igenom fullständiga konsekvenser. Även om du till exempel kan bygga en lekplats för ungdomslägret som du arbetar på kan verka som en bra idé, om det inte finns någon att underhålla den efter att du har lämnat, kommer det bara att bli trasigt och rostigt.
Tänk också på att även om det kan finnas verkliga sätt att förbättra din organisation, kommer förändringar ofta långsamt. Vänta på rätt tid och plats för att föreslå idéer, och förvänta dig inte en översyn över natten. En strategi som jag har varit till hjälp är att skapa en "parkeringsplats" eller lista med idéer som du kan erbjuda när tiden är rätt eller komma tillbaka till om någon någonsin vill välja din hjärna. Håll vad du kan göra realistiskt och inom ramen för din organisation.
Håll relationer hemma
Innan du åker, tänk på om du kommer att göra ett uppföljningsarbete hemma, om det sponsrar ett initiativ eller göra en liten månatlig donation, och vara tydlig med ditt frivilliga team och personalen om det. Det är också viktigt att vara ärlig om hur ofta du kan hålla kontakten. Gemenskaper med en stark NGO-närvaro är vana vid att se frivilliga rotera in och ut ur sina samhällen med liten förväntan på att de kommer tillbaka, men andra samhällen som är nya när det gäller volontärers närvaro kan förvänta dig att du stannar långsiktigt och känner dig öde. Planera att göra en graciös och graciös utgång.
Tänk också på hur du tillämpar det du lär dig i fältet på ditt hem hemma. Tog du en risk som du normalt inte skulle göra? Har dina åsikter förändrats om fattigdom och hjälp? Hämtade du en ny skicklighet som du gärna skulle integrera i ditt jobb hemma? Du kommer alltid att bära din erfarenhet med dig, men reflektera över hur det kan gälla dina framtida mål och hur du kan tillämpa din dagliga rutin i fältet på livet hemma.
En kollega av mig som är chef för ett skydd för flickor ger detta råd till sina frivilliga: ”Var nyfiken, var proaktiv och var ett exempel.” Och det är sant. Att navigera i volontärbranschen kan vara utmanande, men med dessa tips i åtanke kommer du att göra en inverkan och få ut mesta möjliga av din upplevelse på marken.
