Jag fattade bara beslutet att lära mig att koda förra hösten - vilket med tanke på var jag är nu i min karriär bara ett år senare, känns ganska galen.
Det var efter att jag hamnade på en talarpanel som talade om ett rum med tioåriga flickor på YouTubes huvudkontor som fokuserade på vikten av att lära unga kvinnor att kod. Som den enda personen på panelen utan den bakgrunden var mina bidrag till diskussionen inriktade på vad jag hade lärt mig under min åttaåriga karriär inom utbildning.
En av de första frågorna som ställdes var: "Varför ska alla elever lära sig att koda?"
Jag blev tom, även om jag visste varför den här frågan ställdes. I USA betraktas datavetenskap fortfarande mestadels som ett tillägg. Endast en av fyra gymnasieskolor erbjuder datavetenskap, och endast 5% av gymnasierna är certifierade för att lära AP datavetenskap. Jämför det med Storbritannien, där kodning nu krävs i alla grundskolor och gymnasier.
Jag hade emellertid inte ett svar jag kunde dela. Jag hade varit lärare tillräckligt länge för att veta att "Du kommer att behöva detta i framtiden" är aldrig ett argument som tonåringar kan ansluta till, och även om arbetskraften letade efter programvaruingenjörer, var jag skeptisk till att detta var en anledning för att kodning är ett K-12-krav.
Jag skickade mikrofonen till kvinnan som satt bredvid mig, ingenjörschef på ett av de bästa tekniska företagen i Silicon Valley. Hon sa: ”Jag är inte säker på att det är rätt fråga. Det jag tycker vi borde fokusera på är att lära alla elever att lösa problem. Kodning är bara en färdighet som hjälper dem att göra det mer effektivt, oavsett vilken karriär de hamnar i. ”
I pausen som följde insåg jag att mitt perspektiv på programvaruteknik var helt fel.
Jag är nu generad för att säga detta, men jag brukade stereotypa ingenjörer: Det var de människor som satt i bakrumsrummen och stirrade på skärmar och tog order från riktiga problemlösare som krånglade om stora idéer i framsalen. Den bilden kolliderade direkt med kvinnan som satt bredvid mig. Hon var beredd, vältalig, tankeväckande och kunde prata om att lösa problem på ett sätt som jag, en av människorna i ”främre rummet” inte kunde.
Jag ville ha hennes supermakt. Jag åkte hem, låste mig i min lägenhet och lovade att inte lämna förrän jag visste hur jag skulle koda.
Självklart bröt jag mitt löfte, för att lära sig att koda tar mycket längre tid än en helg. Som pedagog stoltade jag på min förmåga att strukturera inlärningsupplevelser, men verkligt lärande är faktiskt otroligt rörigt. Så medan jag fortfarande arbetade på jobbet på ideell utbildning slutförde jag onlinestudier, läste läroböcker och tog dagslånga lektioner på helgerna. Det var utmanande, men det var också givande. Det var faktiskt givande att jag bestämde mig för att sluta mitt jobb och göra en tre-månaders kodning av startcamp.
Naturligtvis inträffade detta beslut inte över en natt. Att ta tre månader ledigt för en bootcamp (medan jag bodde i San Francisco) och plunking ner 20 000 $ på förhand var inte ett beslut som skulle fattas lätt. Jag tillbringade mycket tid på att prata med vänner som är ingenjörer, träffa kandidater från olika kodskolor och planerade hur jag skulle betala för övergången.
Mina vänner i branschen övertygade mig om att jag behövde komma in i den bästa kodkod som jag kunde - om jag skulle spendera tid och pengar, behövde jag sätta mig i bästa möjliga situation. Tyvärr innebar detta extra tid att förbereda sig för entréintervjun och högre undervisningskostnader - kodskolan som jag valde slutade kosta ungefär dubbelt så mycket som andra.
Dessutom övertygade de akademiker jag pratade med mig att planera för några månaders arbetslöshet och förbereda mig för en arbetsmarknad som inte skulle ta min erfarenhet på allvar. När jag en gång hade min första ingenjörsroll under mitt bälte, spelade det ingen roll - men fram till dess skulle jag potentiellt dömas hårdare i tekniska intervjuer eftersom jag inte hade den fyraåriga datavetenskapsexamen. De föreslog alla att jag skulle ta ännu fler lån för att stödja min jobbsökning snarare än att distrahera mig med ett deltidsjobb.
Allt detta ledde naturligtvis till mycket stress om hur jag skulle betala för denna övergång. Startcampens timmar skulle vara för intensiva (sex dagar i veckan, 12+ timmar om dagen) för mig att hålla ett deltidsjobb - och eftersom kodning av bootcamp inte är ackrediterade utbildningsinstitutioner, skulle jag inte kvalificera mig till federal studielån.
Mina klasskamrater hanterade alla denna ekonomiska belastning annorlunda; vissa kunde låna pengar från sina föräldrar, andra hade ekonomiskt stöd från sina makar, andra bodde med släktingar i området och andra var tillräckligt unga för att de fortfarande var på sina förälders sjukförsäkring. Andra, som jag, slutade med att ta privata lån, betala ur fickan för sjukförsäkring och blåste igenom sparkonton. Ytterligare andra var tvungna att överväga ytterligare konsekvenser som barnomsorg, inteckningar och att vara borta från sina familjer i några månader.
Oavsett vilken ekonomisk situation eller livssituation vi var i, delade vi alla en sak gemensamt: Vi hade alla minst en familjemedlem eller en vän som förlåtit oss när vi tillbringade en dag ledig varje vecka (söndag) i skolan för att fortsätta studera. Denna typ av engagemang handlar aldrig bara om individen.
Min sista dag i utbildningen var den 23 februari 2016 och jag startade bootcamp en vecka senare. Tre månader senare tog jag examen, skapade en portfölj och började ansöka till öppningar. Tre veckor efter det, den 17 juni, fick jag mitt första erbjudande om en mjukvaruteknisk roll. Hela övergången från att vara i utbildning till att bli programvaruingenjör tog knappt fyra månader. Lyckligtvis för mitt bankkonto (och lånen jag var tvungen att betala tillbaka) var arbetslöshetsklyftan inte så länge som folk varnade. Men jag är glad att jag förberedde mig på det värsta scenariot och jag skulle råda alla som går in på det att göra samma sak.
Jag har hört från andra människor som har gjort stora karriärförändringar att det svåraste är känslomässiga och att de hade rätt. Att ta detta steg innebar att jag behövde dekonstruera min känsla av identitet och ta reda på vem jag var och vad jag ville. (Det innebar också att jag var tvungen att skriva om mitt CV och försöka kondensera åtta års arbete som jag är stolt över till en rad, eftersom det inte längre var relevant. Det var också svårt för mig.)
Men när jag tänkte djupt på den typ av arbete jag verkligen älskar, insåg jag att jag är lyckligast när jag har mitt huvud och löser problem. När allt kommer omkring var det därför jag gick in i utbildning - jag ville göra världen till en bättre plats. Att bli mjukvaruingenjör är bara en parallell väg jag tar för att göra den skillnad jag vill ha.
Jag vet också att trots alla mina år med att studera hur inlärning ser ut, har jag aldrig drivit mig själv som lärare så mycket som jag varit tvungen att göra det senaste året. Men när jag förstod att detta var nästa steg för mig, var det ingen återvända.
Så om du är på den karriär som byter väg nu, rädd för att ta språnget - ta det. Det kommer aldrig att bli lättare, men det blir mindre skrämmande så fort du tar det första steget.
