Att bilda en nystart är mycket som att gifta sig. Det är inte ett beslut som ska tas lätt, och för att lyckas måste grundarnas enskilda intressen ta en plats till det nya företagets kollektiva intressen.
Det finns också många viktiga juridiska saker att hantera - det är på samma sätt som en pre-nup, enda sätt mer komplicerat. Tyvärr är dock många företagare benägna att skjuta upp detta papper tills de blir finansierade eller minnesmärker beslut på baksidan av en servett. Och även om det kan vara bra för din affärsplan, är det avgörande att de viktigaste frågorna - ägande, kontroll och immateriell egendom, för att nämna några - formaliseras innan verksamheten pågår.
Men med tanke på dina begränsade resurser, hur prioriterar du vilka beslut som kräver ditt fokus, tid och (inte triviala) rättsliga utgifter? Vi har identifierat tre av de viktigaste frågorna att komma direkt från get-go.
1. Formalisera kontrollen
Innan du börjar fatta några typer av beslut, se till att du har kontrollarrangemang utarbetat mellan dig och dina grundare. Ännu viktigare är att få dem tydligt beskrivna i slutgiltiga avtal (läs: gör det lagligt). Om du väntar tills du har en oenighet mellan grundarna att formalisera saker, är du för sent.
Dessa arrangemang bör minst innehålla:
De stora nyheterna? Det finns resurser, som Goodwin Procters grundare Workbench, som hjälper dig att förbereda dessa dokument gratis.
2. Äga din immateriella egendom
Ditt företag måste tydligt äga (eller ha en adekvat licens för att använda) den IP som du använder för att driva ditt företag - särskilt om ditt företag är teknikdrivet. Den största risken för detta är om du utvecklade dina idéer - eller programvara - medan du fortfarande är anställd i ett annat företag.
För det första, om du eller dina medgrundare började arbeta med din idé medan du arbetade heltid på ett annat företag, måste du granska de avtal du har med dina tidigare (eller nuvarande) arbetsgivare. Ofta innehåller dessa dokument en "bestämmelse om uppfinningsuppdrag" som kräver att du avslöjar alla uppfinningar som du skapade under arbetstid eller som använde företagets konfidentiella information och kan ge företaget äganderätt till den IP. Du måste se till att ingen i ditt team är bunden av några bestämmelser som kan leda till att ditt företags IP-äganderätt ifrågasätts längs linjen.
Det är inte heller ovanligt att avtal med dina tidigare arbetsgivare innehåller en klausul om icke-begäran (ett förbud mot att söka kunder eller anställda) och en icke-konkurrensbestämmelse (ett förbud mot att konkurrera på en liknande marknad). Se upp för dem - dessa typer av bestämmelser kan göra det mycket svårt (om inte omöjligt) för en grundare att arbeta med en ny start i samma utrymme som hennes gamla företag.
Kunder och partners kan också insistera på att ha äganderätt i din IP- eller IP-spärrordning. Nystartade företag har ofta liten förhandlingseffekt med sina betakunder, men du bör fortfarande trampa noga: Att ge bort dina IP-rättigheter till dina kunder kan starkt begränsa din förmåga att driva och ditt värde på vägen.
Slutligen måste du ha dina grundare, anställda och konsulter att ingå uppfinningsuppdrag, konfidentialitet och icke-uppmaning och icke-konkurrensavtal med din start (förutsatt att personen inte är i en stat som Kalifornien, där dessa typer av avtal är inte giltiga). Detta kommer att se till att ditt företag äger hela IP-adressen som utvecklats vid din start, och skyddas om det finns några oenigheter längre fram på vägen - till exempel om en grundare eller en anställd lämnar.
3. Skydda din hemliga sås
Å ena sidan borde du inte hålla din fantastiska affärsidé åt dig själv - men du bör vara noga med att bara lämna så mycket information om ditt företag och din produkt som du behöver, och att veta vem du pratar med när du " delar om dessa detaljer. Till exempel i en konversation med en potentiell partner kan det vara lämpligt att diskutera din idé ("vad") men inte genomförandet ("hur").
Det är dock viktigt att notera att detta kanske inte är möjligt med en blivande kund, som förmodligen vill förstå detaljerna i din teknik. I det fallet kanske du vill be kunden att underteckna ett icke-avslöjande avtal (NDA), ett juridiskt avtal som anger att konfidentiell information om ditt företag och dess teknik eller affärspraxis inte kan lämnas ut till tredje part. Detta gör att du kan dela vad du behöver med dina kunder, men skyddar din hemliga sås från att delas med allmänheten eller dina konkurrenter.
De flesta investerare kommer inte att underteckna NDA: er, men det är en bra idé att göra omsorg om en investerare (eller någon annan för den delen) innan de ger dem konfidentiell information. Till exempel bör du veta om en VC har en konkurrerande investering i sin portfölj och få en känsla för hur särskilda VC: er har behandlat konfidentiell information tidigare. Det enklaste sättet att göra detta är ofta att nå ut till andra grundare som har tagit finansiering från VC i fråga - de kommer ofta gärna att dela med dig hur väl de har behandlats av deras VC: er.
När en NDA inte är lämplig, bör du vidta åtgärder som att skriva "Proprietary and Confidential" på förberedda material, inklusive ett datum och mottagarens namn. Även om detta inte kommer att ge dig så mycket skydd som en NDA skulle göra, ju mer du anger den konfidentiella karaktären av dina idéer och de ansträngningar du tog för att skydda dem, desto mer troligt är en domstol att ta med dig i framtida tvister.
Att gifta sig är kul - och att starta ett nytt företag borde också vara det. Det kommer att vara ojämnheter på vägen, men om du har fokuserat på de tuffa besluten och lagligt arbete från början (snarare än att ta itu med dem efter att ett problem har uppstått) kommer du att ställa in dig för framgång.
