Anne Lieberman har alltid varit intresserad av hur kön och kultur korsar varandra - hon studerade African American Studies and Women's Studies på college och arbetar nu för en organisation för mänskliga rättigheter i frågor om kön och sexualitet i Thailand. Hon har också alltid varit intresserad av kampsport, som hon har studerat sedan hon var 7.
Och 2010 fick hon möjligheten att kombinera dessa intressen, efter att ha tilldelats ett Fulbright-stipendium för att undersöka kvinnornas roll i Muay Thai-boxning, Thailands nationella idrott (och träna i den också!).
Jag träffade Anne först vid en mottagning på det amerikanska konsulatet i Chiang Mai, Thailand, och blev fascinerad av hennes arbete. Hennes övning av Muay Thai och hennes forskning på hur kvinnor utövar det utmanade så många traditionella könsuppfattningar i Thailand och runt om i världen, och jag var tvungen att lära mig mer. Jag har nyligen tagit upp Anne för att diskutera vad hon har lärt sig av sporten och sin forskning - och vad du kan lära dig också.
Hur kom du igång i Muay Thai-striderna? Vad fick dig att hålla fast vid det under åren?
Jag växte upp med kampsport. Min mamma försökte få mig att göra balett från och med 5 års ålder, men hon insåg mycket snabbt att jag bara gjorde det genom klassen eftersom jag ville ha godis som vi fick i slutet.
Jag började göra Tang So Doo - en koreansk kampsport som liknar Tae Kwon Do och Karate - när jag var 7 eller så. Jag började bara göra Muay Thai när jag fick Fulbright, men jag fortsätter att öva eftersom jag blev kär i det. Det är vackert och uttrycksfullt. Gemenskapen är fantastisk. Och det är så roligt.
Kan du ge oss några Muay thailändska grunder? Hur fastställs en vinnare och vilka tekniker används? Vad gör denna kampsport unik?
Muay Thai kallas traditionellt "Vetenskapen om åtta lemmar" eftersom du använder åtta ben för att slå - både händer, armbågar, fötter och knän. Muay Thai är naturligtvis från Thailand, och det finns en hel del folklore som kopplar Muay Thai till thailändsk autonomi (Thailand var den enda nationen i Sydostasien som aldrig formellt koloniserades av en utländsk makt som Burma eller Vietnam till exempel) .
Sedan 70-talet har Muay Thai blivit allt mer globalt, och internationellt deltagande i sporten har vuxit exponentiellt varje år. Ett av mina favoritstunder var när jag gick och tittade på World Muay Thai Championships i Thailand och såg lag från överallt - Iran, Azerbajdzjan, Marocko, Vitryssland, Sverige, USA, Sydafrika - listan fortsätter och fortsätter. Jag hade inte insett hur global Muay Thai var förrän i det ögonblicket.
Fördelningen av poängsättningen är för komplicerad för att komma in här, men min vän och kämpe Syvlie Von-Duuglus-Ittu skrev ett bra stycke på sin blogg om poängsättning av Muay Thai-slagsmål, och belyser några av skillnaderna mellan hur slagsmål kan göras i USA mot Thailand.
Hur var det att träna som farangkvinna? Vilken var den största lektionen du lärde dig från din erfarenhet?
Träning som farangkvinna (och jag är glad att du har lagt till att det extra "farang" -lagret i denna fråga eftersom det är väldigt annorlunda än att träna som en thailändsk kvinna eller en japansk kvinna eller en kvinna i färgperioden i Thailand) är drastiskt annorlunda på gymmet och där du tränar i landet. För att bli tagit på allvar tränade jag verkligen hårt varje dag och kom redo att lära. När folk såg hur hängiven jag var, var de mer öppna för att hjälpa mig - ge mig extra rundor på kuddarna, gick mig igenom olika väska-övningar en-mot-en. Eftersom jag talar lite thailändska kunde vi också utveckla en annan typ av relation. Jag blev mer av en liten syster för dem.
Men det finns ett annat skikt att träna som kvinna i Thailand - ett som är mer kontroversiellt - och det handlar om den sexuella politiken som spelas, särskilt mellan manliga tränare och kvinnliga krigare. Få farang kvinnliga krigare kommer och bor i Thailand under längre perioder. Jag hade möjlighet att intervjua flera av dem, eftersom jag kände att deras erfarenhet var en integrerad del av hur kvinnliga kämpar ses i Thailand och hur de ständigt förhandlar om sin plats i en mansdominerad idrott.
Många av dem uttryckte att de kände ett slags sexuellt tryck från sina tränare. Intensiteten varierade: En kvinna som jag intervjuade blev nästan våldtagen, en annan blev muntlig trakasserad och blev obekväm av en tränares framsteg; flera hamnade med sina tränare. I vissa fall, om en kvinna inte skulle sova hos sin tränare, påverkade detta den typ av träning hon fick.
Detta är dock inte unikt för Thailand - den här typen av sexuell dynamik sker överallt. (Historien om kvinnan som våldtogs av hennes Jiu-Jitsu-instruktörer i Maryland är ett utmärkt exempel på detta.) Men det som var unikt för Thailand är att det tycktes vara denna uppfattning att farangkvinnor var promiskösa partier och att vita kvinnor skulle (och ville) sova med nästan vem som helst. Detta är ett av de många sätten som det förföljda förhållandet mellan turism och sex och sexualitet i Thailand bubblar över i Muay Thai-världen.
Vad var en av de mest intressanta sakerna som du upptäckte i din forskning?
En av de mest intressanta delarna av min forskning handlade om frågan om historisk berättelse: vem berättar historien om kvinnligt deltagande i Muay Thai (och hur) och all maktdynamik förknippad med den frågan. För det mesta är historien om kvinnor i Muay Thai i Thailand en berättelse som har berättats av män (promotorerna, utbildarna) om kvinnor. Det var därför jag ville göra ett muntligt historikprojekt om kvinnliga krigare. Jag ville veta hur kvinnor förstod sin upplevelse som kvinnliga kämpar. Jag ville veta hur de skulle skriva sin historia.
Tycker du att män och kvinnor berättar sin historiska berättelse annorlunda? Finns det ett könsskillnad i hur de beskriver sin träning och kamp?
Det är inte så att kvinnor och män berättar berättelsen annorlunda, det är att kvinnor inte har fått chansen att berätta en berättelse alls. Att sitta ner och göra en muntlig historia med några av dessa kvinnliga krigare innebar att kvinnor hade utrymme att prata om sin resa med Muay Thai på ett sätt som var separerat från en dominerande berättelse som hade beskrivits av manliga röster.
Intressant nog, när jag utan tvekan intervjuade den enda kvinnliga promotorn i Thailand, berättade hon för mig att det också fanns transgenderade kämpar (specifikt konventionella kvinnliga kroppsliga människor som övergår till en konventionell manlig kropp) som kämpade Muay Thai eller västerländsk boxning för att få pengar för hormon ersättningsterapi. Detta är viktigt eftersom många människor känner till historien om Nong Toom, den "vackra boxaren" och Thailands "lady boy" -population mer generellt, men inte många är medvetna om mångfalden i transsamhället i Thailand.
Vad har du lärt dig professionellt från Muay Thai?
Muay Thai kommer att lära dig disciplin, ödmjukhet och respekt. Vid en träningssession sa en av mina tränare, "Det här är Muay Thai. Du kommer att bli träffad. Det handlar om att bli träffad på dina egna villkor." Det betyder att du tar träffar, men du förstår varför du tar dem - du ser den större bilden. Du säger, "OK. Varje gång min motståndare kastar en vänster krok, tappar hon sin högra hand. Om jag låter henne kasta den kroken, kan jag ställa in för ett power shot - ett kors, en head kick - den andra hon tappar det hand." Så det du gör är att förstå hur du kan vända motgångar till din fördel.
Med din karriär och ditt liv i allmänhet kommer du att uppleva utmaningar - träffar, om du vill - men det handlar om hur du svarar och kommer tillbaka från dessa utmaningar. Du utvecklar strategier för att övervinna motgången. Att träffas på dina egna villkor handlar om perspektiv. Du kan bli träffad och bli skadad eller så kan du bara bli träffad.
Vad skulle du säga till kvinnor som verkligen är intresserade av att förfölja Muay Thai, men känner sig skrämda att prova det?
Att pröva något nytt är nästan alltid skrämmande på något sätt, men Muay Thai-samhället är så välkomnande. Jag har tränat på gym över hela landet och världen och jag har upptäckt att det för det mesta finns en slags värme förknippad med en passion för Muay Thai, en gemenskapskänsla som känns markant annorlunda än andra typer av utrymmen. Det är skrämmande till en början, men det är så kraftfullt. Om du är i NY-området, kom hitta mig!
Vad är nästa för dig?
