Den som hävdar att mode inte är allvarligt har inte träffat Zolaykha Sherzad.
Sherzad och hennes familj ursprungligen från Afghanistan flydde från landet under den sovjetiska ockupationen. Efter att ha återvänt 2002, blev den tankeväckande, vältalade Sherzad involverad i flera utvecklingsprojekt och utbildningsprojekt för att återuppliva landet, inklusive grundandet av School of Hope, en icke-proft som återuppbyggde skolor på landsbygden i Afghanistan.
Men snart inspirerades hon för att hjälpa landets kvinnor mer direkt, och hon lanserade ett nytt företag: Zarif Design. Modeföretaget designar och tillverkar kläder i Kabul, använder kompetens hos lokala afghanska kvinnor och använder tyger som är originella till Afghanistan.
Sherzads uppdrag är tvåfaldigt. Efter decennier av krig har många afghanska traditioner försvunnit eller riskerar att gå förlorade. Genom att använda traditionella afghanska tyger och hantverk har Zarif Design hjälpt till att återuppliva dessa hantverk samtidigt som de hjälpte dem att hitta en plats i den moderna världen.
Dessutom har företaget skapat affärsmöjligheter för afghanska kvinnor, som har extremt begränsad tillgång till högre utbildning. Dessa kvinnor måste dock lära sig tekniska färdigheter om de ska säkra jobbmöjligheter. Genom att skapa jobb för kvinnor, hjälpa dem att skaffa sig nya färdigheter och koppla dem till lönsamma marknader hoppas Sherzad att hennes företag kommer att ha en hållbar inverkan på det krigsherrade landet.
Vi satte oss med Sherzad för att ta reda på mer om hennes arbete och höra hennes hopp om att kvinnor kommer att vara kraften bakom att återuppbygga sitt hemland.
Vad inspirerade dig att starta Zarif Designs?
Min huvudidé var att ge tillbaka till Afghanistan. Jag är ursprungligen arkitekt och började märka en förlust av kulturell identitet i Afghanistans arkitektur. Du kunde se en hel del Coca-Cola på gatorna och i pakistansk stil. Ingenting var afghansk.
2002 fanns det massor av barn och kvinnor på gatan som tigger. Arbetslösheten var hög. Det fanns fysiska förstörelser av byggnader, men också en djupare känsla av social förstörelse. Människor hade tappat stolthet och en känsla av identitet.
Jag gjorde lite arbete med lärare vid den tiden. När jag såg dem göra hantverkstugor och stearinljus, insåg jag att jag kunde göra mer än bara insamling för skolor. Jag kunde hjälpa dessa lärare att förbättra deras design och genom dem göra afghansk kultur och produkter mer identifierbara och säljbara.
Så min passion blev inte bara för att hjälpa kvinnor utan för att arbeta direkt med dem. Tanken var inte att göra något som var en kopia av det förflutna, utan att använda traditionella färdigheter för att göra något modernt och originellt. Jag ville hjälpa till med att forma framtiden och att forma en ny grupp kvinnor som har färdigheter, ekonomisk makt och en säker arbetsplats.
Vilka utmaningar mötte du som kvinnlig entreprenör i Afghanistan?
I Afghanistan är det svårt att vara kvinna och driva företag. Köpare, chefer, textilproducenter, vävare, de flesta människor jag pratade med var män. Jag motverkade detta genom att anställa kvinnor - 60% av min personal är kvinnor och 40% är män. Det är viktigt att sätta samman män och kvinnor professionellt och kreativt för att sprida frågan om kön.
Säkerhet är en annan fråga. Som kvinna kan du inte resa ensam eller gå ensam på gatorna. Gatorna och basarerna domineras av män. I den meningen är det mindre frihet att vara utanför huset och ditt arbete. När jag jobbar, brukar jag gå med en man.
Under Taliban fick kvinnor absolut inte gå någonstans ensam. Men nu finns det grupper av flickor som går i skolan själva. Jag håller mina förhoppningar vid liv för mer av denna förändring i Afghanistan.
Vilken är kvinnornas nuvarande roll i Afghanistan?
Trots den bild vi har av kvinnor i Afghanistan som dras ner i huset är kvinnor kärnan i familjen i det afghanska samhället. Kvinnans roll har alltid varit mycket viktig. Jag minns min mormor som hade full kontroll över huset, pengarna, allting. Men under 30 års krig har det skett enorma skador på kvinnors rättigheter.
Hur ser du rollen för afghanska kvinnor förändras?
Krig förstör ett samhälle och kvinnor kommer att behöva spela en viktig roll i fredsbyggande. Många män har förlorat sitt arbete, forskare och utbildade människor har lämnat Afghanistan, och unga pojkar är mer benägna att bli en del av gerilamakterna eller Taliban på grund av bristen på sysselsättning och ekonomiska medel.
Det har gjorts en hel del militära investeringar, mycket att försöka få fred genom krig. Kanske är detta viktigt på en viss nivå - men det finns alldeles för mycket att bygga krig och inte tillräckligt med att bygga samhället just nu. Men ju mer vi stärker kvinnor - pedagogiskt, ekonomiskt och hälsomässigt - desto mer bygger vi samhället.
Vad är dina planer för framtiden och dina planer för ditt företag?
Vår huvudsakliga marknad har varit i Kabul, Afghanistan. Men priserna var höga, så jag försöker bygga upp en ny kollektion som når ut till lokala kvinnor. Vi vill öppna en internationell marknad, inte bara för att upprätthålla produktion utan också medvetenhet på global nivå.
Dessutom visades vår samling nyligen på Agnes B., vilket har varit en mycket positiv uppmuntran för företaget. I Kabul kommer kollektionen att representeras under paraplyen av en uppnådd, välkänd designer. Vi kommer att försöka fortsätta bygga fler textilfabriker och anställa fler människor, så att vi kan upprätthålla och utveckla flera sektorer genom vår verksamhet.
