MIME står för "Multipurpose Internet Mail Extensions". Det låter både komplicerat och meningslöst, men MIME utökar de ursprungliga möjligheterna till internet-e-post på ett spännande sätt.
E-postmeddelanden har definierats av RFC 822 (och senare RFC 2822) sedan 1982, och de kommer sannolikt att fortsätta att följa denna standard under en lång tid framöver.
Inget men text, vanlig text
Tyvärr lider RFC 822 av ett antal brister. Mest viktigt är att meddelanden som överensstämmer med den här standarden inte får innehålla något annat än vanlig ASCII-text.
För att skicka filer (som bilder, textbehandlingsdokument eller program) måste man konvertera dem till vanlig text först och sedan skicka resultatet av konverteringen i ett e-postmeddelandes kropp. Mottagaren måste extrahera texten från meddelandet och konvertera det till binärt filformat igen. Det här är en besvärlig process, och innan MIME blev allting gjort för hand.
MIME korrigerar detta problem som är kopplat till RFC 822, och det gör det också möjligt att använda internationella tecken i e-postmeddelanden. Med begränsningen RFC 822 till vanlig text (engelska) hade det inte varit möjligt tidigare.
Bristen på struktur
Förutom att vara begränsat till ASCII-tecken identifierar RFC 822 inte strukturen för ett meddelande eller formatet för data. Eftersom det är uppenbart att du alltid får en skräp av rentextdata, var det inte nödvändigt när standarden definierades.
MIME, däremot, låter dig skicka flera bitar av olika data i ett meddelande (säg en bild och ett Word-dokument) och det berättar mottagarens e-postklient vilket format dataen är i så att de kan göra smarta val för att visa meddelandet.
När du får en bild behöver du inte längre räkna ut att den kan ses med en bildvisare. Din e-postklient visar antingen själva bilden eller startar ett program på din dator som kan.
Bygga vidare på och förlänga RFC 822
Hur fungerar MIME magiken? I grund och botten används den omständliga processen att skicka godtyckliga data i vanlig text som beskrivs ovan. MIME-meddelandestandarden ersätter inte standarden som fastställs i RFC 822, men utökar den. MIME-meddelanden kan inte innehålla något annat än ASCII-text.
Det innebär att all e-postdata fortfarande måste kodas i vanlig text innan meddelandet skickas och det måste avkodas till dess ursprungliga format på mottagaränden igen. De tidiga e-postanvändarna måste göra det manuellt. MIME gör det bekvämt och smidigt för oss, vanligtvis via en smart process som kallas Base64-kodning.
Livet som ett MIME-e-postmeddelande
När du skriver ett meddelande i ett e-postprogram som kan MIME, gör programmet ungefär följande:
- Om meddelandet bara är i ren ASCII-text lämnar den den i sig och anger endast att mottagarens e-postklient inte förväntar sig annat än vanlig text.
- Om meddelandet innehåller en eller flera bilagor och en kropp med HTML-formatering, ses varje del och behandlas separat.
Först bestäms formatet av data. Detta är nödvändigt för att berätta mottagarens e-postklient vad som ska göras med data och för att säkerställa korrekt kodning så att inget försvinner under överföringen.
Därefter kodas data om den är i ett annat format än vanlig ASCII-text. Vid kodningsprocessen omvandlas data till vanlig text som är lämplig för RFC 822-meddelanden.
Slutligen infogas kodade data i meddelandet, och mottagarens e-postklient informeras om vilka typer av data som kan förväntas: Finns det bilagor? Hur kodas de? Vilket format var den ursprungliga filen i?
Vid mottagarens slut är processen omvänd. Först läser e-postklienten informationen som lagts till av avsändarens e-postklient: Måste jag leta efter bilagor? Hur avkodar jag dem? hur hanterar jag de resulterande filerna? Sedan extraheras varje del av meddelandet och avkodas vid behov. Slutligen visar e-postklienten de resulterande delarna till användaren. Blank textkroppen visas i raden i e-postklienten tillsammans med bildbilagan. Programmet som bifogas meddelandet visas med en ikon för bilagan, och användaren kan bestämma vad man ska göra med det. Hon kan spara den någonstans på sin skiva, eller starta den direkt från e-postprogrammet.
