Alla älskar skolrankningar. De är roliga, de är konkurrenskraftiga och de gör fantastiska rubriker. Men de är också lite som politiska opinionsmätningar: Djävulen är i detaljerna. Visst är ranking ett bra ställe att börja, och de ger dig några idéer om vilka MBA-program du ska utforska, men de säger inte riktigt var du bäst hör hemma. Den delen är upp till dig.
Så även om du bara börjar tänka på handelshögskolan är det dags att undersöka. När du gör ditt fakta, besöker skolor och pratar med människor får du en känsla av dina egna känslor om varje program - inklusive plats, klassstorlek, skolstorlek, kultur, karriärplacering i dina målbranscher och en -år eller deltidsalternativ. På detta sätt kan du begränsa dina målskolor och fokusera på dessa applikationer snarare än att gälla för 20 skolor och hoppas på det bästa.
Med detta i åtanke är här fem viktiga tips för utvärdering av potentiella handelshögskolor.
1. Skapa en önskelista
Håll dig själv ärlig genom att tänka först på vad du letar efter i en skola - bortom rankningen. Din lista kan innehålla allt från program som riktar dina karriärmål till hundvänliga campus. Skriv ut dina "måste haves" i ordning, och håll listan praktisk när du tittar på potentiella skolor. Till exempel har Stanford den högsta genomsnittliga startlönen för ett heltids MBA-program - och det är bra - men om du bor på östkusten är en högsta prioritet för dig, så sväng inte.
2. Gräva in på varje skolas webbplats
En skolas webbplats kan berätta för dig mycket mer än ansökningsfrister och kostnader för undervisning. Spendera lite tid på att gräva förbi de allmänna sidorna och leta efter innehåll som skapats av studenter - deras videor och bloggar kan ge dig ett fantastiskt perspektiv på skolans kultur.
Utforska också läroplanen, valfagen och fakulteten. Titta på speciella forskningscentra, till exempel de som rör entreprenörskap, grön teknik eller global hälsa. Ju längre du gräver, desto mer sannolikt är det att du hittar något särskilt avslöjande om hur skolan ser sig själv. Titta till exempel på Kellogg MBA-webbplatsen, så hittar du planer för en ny byggnad som avslöjar insikt i Kellogg-gemenskapens kreativitet. När du upptäcker fler lager i en skola, har du en mycket bättre känsla för din passform inom dess kultur och värderingar.
3. Markera dina kalendrar för skolbesök i ditt område
Antagningsansvariga bygger redan sina scheman för sommaren och därefter. Du vill inte missa chansen när de kommer till ditt hemgräs, så kolla deras webbplatser för kommande evenemang eller registrera dig för en e-postlista. Detta är ett utmärkt sätt att minska antalet skolor du så småningom besöker.
När en enda skola går på evenemanget kommer både antagningsrepresentanter och nyutbildade studenter att finnas, så kom beredda att ställa frågor till båda grupperna. Vissa skolor, till exempel Wharton, sätter ihop speciellt fokuserade sessioner om ämnen som entreprenörskap eller energi och ren teknik.
Du kan också lära dig om ett antal skolor på en dag genom att gå på MBA-mässor och paneler. Detta format lovar inte ett djupt dyk i varje program, men kan introducera dig till en ny skola som du inte hade övervägt tidigare.
4. Nätverk
Här är den roliga delen: Använd din forskningsprocess som ett sätt att prata med så många människor som möjligt. Om du till exempel arbetar med nyutbildade MBA-examen - eller till och med bara känner till senaste betyg på ditt företag - söka efter dem och fråga dem om deras erfarenhet. Fråga dem vad de önskar att de hade känt innan de började antagningsprocessen.
Var inte rädd för att nå ut till personer i ditt målkarriärfält för informationsintervjuer. Detta är ett lågrisk sätt att lära sig om MBA är en bra passform, eller till och med nödvändig, för vad du vill göra. Du får värdefull insikt från någon som har varit där och potentiellt utveckla ett nätverk av mentorer också.
5. Planera dina campusbesök
Det finns ingen ersättning för ett campusbesök för att se studenter i aktion, få en känsla för klassdynamik och föreställa dig själv som en del av samhället.
Se till att planera ditt besök när klasserna är i session, så att du får en verklig känsla för hur det kommer att vara att delta. Du vill se student-fakultet-interaktion, och vid University of Virginia's Darden School, eller Harvard Business School, vill du se vad fallmetoden handlar om.
Handelshögskolan är en stor investering, personligen, professionellt och naturligtvis ekonomiskt. Sammantaget kan två år kosta cirka 180 000 dollar - och du skulle inte spendera den typen av pengar på någonting annat utan ordentlig due diligence, eller hur? Om du börjar fatta bra affärsbeslut nu ska du se till att du hittar rätt skola för dig.
