Du är på ett socialt möte eller konferens, du får en ny bekantskap, skakar hand, presenterar dig själv och sedan utan att ens tänka på det, bläddra ut den samma, tråkiga nätverksfrågan som du har ställt hundratals gånger tidigare: " Så vad gör du?"
Du går igenom rörelserna att svara på frågan själv, driva småprat och senare lämna konversationen, inte känner dig mer ansluten till den nya personen.
Jag brukade motbjuda nätverkshändelser just av denna anledning. Alltför ofta kände konversationerna jag hade mekaniska, tvingade och inauthentiska. Jag skulle dyka upp sent och lämna tidigt och i huvudsak sabotera min egen insats.
Sedan en dag läste jag ett klassiskt citat från Dale Carnegie som vippade en strömbrytare och avslöjade hemligheten för att ansluta med någon. Han sa: "Du kan få fler vänner på två månader genom att bli intresserad av andra människor än du kan på två år genom att försöka få andra intresserade av dig."
Det enklaste sättet att få kontakt med nya människor är enkelt: Ställ bättre frågor. Tanken bakom det är att bara ta upp ämnen du vill diskutera själv.
När jag började närma mig händelser med denna strategi i åtanke, såg jag flera saker som händer. Till att börja med var jag mer säker på min förmåga att få intressanta samtal (vilket gjorde mig mer bekväm och därför roligare att prata med). Jag upptäckte att fler människor kom ihåg mig eftersom de uppskattade möjligheten att diskutera saker som var nya och meningsfulla för dem också. Som ett resultat kunde jag lära mig mer av de människor jag träffade. Och slutligen hittade jag fler som intresserade sig för att stödja mitt arbete. Naturligtvis började jag lämna händelser med verkliga kontakter.
Yogi Berra tillskrivs ofta att ha sagt: "Du kan inte slå och tänka samtidigt." Samma princip gäller nätverk: Om du funderar på vad du ska säga nästa lyssnar du inte riktigt. Lär istället några häftfrågor som leder till meningsfulla konversationer och går därifrån. Här är fyra av mina favoriter:
1. Vad är du mest intresserad av just nu?
Detta har blivit min "gå till" -fråga, eftersom det är en avslappnad isbrytare och varje person kan besvara detta naturligt och säkert. För att inte tala, det är ett enkelt sätt att upptäcka vad folk bryr sig om och var deras intressen ligger utan att göra en konversation till en intervju.
En annan bonus är att det omedelbart ger människor en möjlighet att diskutera något nytt som de förmodligen inte har pratat så mycket om, vilket håller konversationen fräsch och engagerar också för dem. Och även om ämnet inte får dig så pumpad, tenderar entusiasm att vara smittsam - och det är alltid positivt när du pratar med en främling.
2. Några stora utmaningar för dig?
Detta är en av de mest kraftfulla och försummade frågor där ute. Det finns ofta ett outtalat tryck för att vara glada och trevliga medan du träffar nya människor, växa poesiskt om ditt jobb och hur timmarna flyger förbi på kontoret. Men oavsett hur mycket man älskar vad han eller hon gör, finns det utmaningar. Och elefant i rummet, de flesta alla gillar en ursäkt att lufta. Du får poäng brownie om du har varit i en liknande situation och kan ge din sympati och råd.
Åh, och om du är inom samma område kan problemet vara så enkelt som en övergripande branschförändring eller skakning - vilket kan leda till ett faktiskt produktivt samtal om vad vart och ett av dina företag gör (eller inte gör) för adressera det.
3. Vad är nästa stora sak du har kommit upp?
Detta är ett enkelt och öppet som gör det möjligt för personen du pratar med att prata om vad som är viktigt för henne i sitt arbete, eller att dela det som är nytt i hans liv - vilket ofta är mer spännande (för dig) och för honom) än att förklara vad han just lade upp på kontoret.
Dessutom är denna prompt ett naturligt sätt att hitta möjligheter att samarbeta med någon. När en person nämner ett evenemang eller ett stort projekt hon arbetar med, blir det lättare att erbjuda ditt stöd eller göra introduktioner som kan vara till hjälp för henne. Detta kommer att utöka din anslutning utöver den inledande konversationen.
Oavsett yrke, alla har något att komma upp, och det känns bra att prata om ett prioriterat projekt.
4. Om du inte gjorde vad du gör nu - vilket slags jobb skulle du ha?
Det här är min favoritfråga eftersom det gör att du kan komma ner till en persons ambitionskärna och vad han eller hon vill göra i världen. Dessutom skiljer det en person från sitt dagjobb och gör att du kan få kontakt med honom som en människa och inte som ett jobb.
För att inte tala om att detta öppnar dörren för dig att prata om dina drömmar också - vilket gör det möjligt för den andra personen att erbjuda resurser som inte skulle ha kommit upp på annat sätt (och uppenbarligen vice versa). Att till exempel dela dina konsultdrömmar med honom kan lätt leda till detta: "Åh, om du verkligen är intresserad av att bli marknadsföring på heltid bör du prata med min vän Dana - hon gjorde den övergången förra året."
Dessa frågor har spelat en stor roll i min egen förmåga att framgångsrikt nätverk. Inte bara det, men jag har aldrig ångrat att jag har spenderat mer tid på att lära mig om andra (i motsats till att prata om mig själv). Så prova dessa frågor och låt mig veta hur det visar sig.
