Det är ett utmärkt sätt att tillbringa en semester, studera utomlands eller utvecklas professionellt genom att ge dig tid till goda saker runt om i världen. Det berikar reseupplevelsen, det hjälper dig att lära dig själv och det kan till och med sätta dig på en ny karriärväg.
Efter att ha ledat utlandsresor för studenter och professionella delegationer har jag bevittnat hur mycket frivilligarbete kan förändra liv till det bättre. Men det kan också väcka många viktiga frågor om komplexiteten i att göra bra. Mina kollegor kommer ofta till mig med samma fråga, "Jag vill göra något som ger tillbaka, men var börjar jag?"
Oavsett om du reser utomlands eller arbetar lokalt, varierar volontärupplevelser i deras inverkan och kvalitet, och du vill se till att du får ut det mesta av din upplevelse. Så innan du planerar att gå volontär är här de första stegen du bör ta för att hitta en upplevelse som kommer att dra nytta av dina färdigheter och hjälpa dig att utvecklas inom området.
Gör din forskning
Vilken typ av upplevelse letar du efter? Vill du investera tid och lära dig en organisations inre arbete, eller vill du bara göra något annorlunda medan du är på semester? Frivilligarbete är ett stort företag, och det finns många olika typer av "volontär" -upplevelser, så du bör titta för att se vilken som passar dig.
Jag rekommenderar att du direkt kontaktar organisationer för att ta reda på vilka möjligheter som finns tillgängliga och vilka behov och krav som finns. (Kolla in Idealist för volontärmöjligheter och organisationsprofiler.) Det finns också volontärbyråer som kommer att skapa dig med en organisation och sightseeingutflykter. Tänk bara på att vissa byråer tar ut mycket för att kunna skapa samma möjligheter som du kan ordna själv.
Tidigt i processen bör du begränsa vilken typ av volontärupplevelse som passar dina kunskaper och erfarenheter. Har du färdigheter att lära dig engelska eller utveckla marknadsföringsmaterial? Vill du arbeta med en organisation som hanterar en fråga som du alltid har varit intresserad av men aldrig haft chansen att lära dig om eller bygga vidare på en organisation som kanske redan arbetar inom ditt område?
Var också medveten om att du inte gör bara en sak på marken. Bara för att du kanske volontär med en organisation som hjälper barnen betyder inte att du kommer att spela med dem hela tiden. Personalen kan behöva dig för att utveckla läroplanen eller skriva bidragsförslag - den här typen av administrativt arbete avfärdas ofta av frivilliga, men det är ofta där organisationer behöver mest hjälp.
Prata med personal i de organisationer du är intresserad av, lära dig om kulturen du kommer att vara i (både organisatoriskt och i det land du kommer att vara i) och nå ut till tidigare frivilliga. Välj framför allt en organisation och ett uppdrag som du verkligen är upphetsad över innan du fortsätter.
Ha ett mål
När du har minskat den organisation du vill arbeta med är det viktigt att ha en plan innan du åker, med tydliga resultat av vad du kommer att uppnå. I vissa fall har organisationer planer för vad de vill att frivilliga ska göra, men många gånger föreslår du ditt eget projekt och mål.
När du gör detta, tänk noga över vad du kan erbjuda och hur det är i linje med lokalsamhällets behov och mål. (Du skulle bli förvånad över några av de frivilliga platserna som jag inte har sett på. Behöver samhällen på landsbygden i Borneo Zumba-lektioner eller juicestädning? Definitivt inte.) För att vara ärlig kan alla ställa in sin tid, men inte alla kan göra det effektivt, så tänk noggrant över ditt syfte och vad du avser att göra, och se till att det uppfyller organisatoriska behov.
Var också ärlig mot dig själv om dina personliga mål. Om du tänker på detta eftersom du till exempel är i karriärövergång och vill öka ditt CV, tänk sedan på konkreta färdigheter du kan erbjuda som bäst kan gynna organisationen och lyfta fram dessa färdigheter.
Var realistisk när det gäller tid och resurser
Oavsett om du reser i två veckor eller två månader är det viktigt att överväga vad du kan åstadkomma under den perioden. Om du bara kan komma undan i en vecka kan du kanske ta itu med ett kortvarigt projekt, men kommer att ha begränsad effekt. Precis som du förstår hur saker fungerar kommer det att vara dags att lämna, och det kan vara frustrerande. (Men jag har sett människor upprätthålla en kortare period genom att använda sin volontärtid för att förstå den dagliga verksamheten och sedan hjälpa till med marknadsföring och insamling när de kommer hem.) Om du vill gå i tre månader eller mer, tänk på organisationens långsiktiga mål och hur du bäst kan bidra till dem.
Var också ärlig om vilka begränsningar du kan stöta på, till exempel ekonomi, resurser och slut på tiden. Ibland kommer volontärer in med många bra idéer, men personalens kapacitet, budget och infrastruktur är inte alltid där för att uppnå dessa mål. När jag undervisade fotograferingsworkshops vid gränsen mellan Thailand och Burma, insåg jag inte hur mycket tid varje klass skulle ta och hur enkla saker som transport och filmbehandlingstid skulle påverka det arbete vi kunde utföra i klassen. Det jag hade planerat att täcka under sex veckor krävde faktiskt 10 olika klassmöten, och även då kände jag inte att det var så effektivt som det kunde ha varit.
Finansiera det
Innan du går måste du planera för hur du kommer att finansiera din upplevelse och ställa in en budget - allt från resekostnader till leveranser eller kläder du behöver till material som behövs för projektet. Om du behöver speciella boende av någon anledning (som kostbehov eller större boende), tänk på att betala lite mer så att dessa justeringar inte börda den organisation du arbetar med när du kommer på marken.
Om du har ett stort projekt i åtanke måste du förmodligen börja samla in sex månader i förväg. Den goda nyheten är att med crowdfundingswebbplatser som GoFundMe, Indiegogo och Crowdrise har insamlingar blivit mycket lättare än tidigare.
Om du tänker på dessa fyra steg kommer saker och ting att bli mycket lättare att hitta din ideala organisation eller upplevelse. I min nästa kolumn ska vi titta på hur du ska lyckas när du är på marken, navigerar i en annan kultur, går in i en ny organisation eller försöker stå ut bland hundratals frivilliga.
