Burma (eller Myanmar) är ett av de mest dynamiska och fascinerande länderna på jorden. Och eftersom det nyligen har varit "öppenhet" (läs: upphävande av sanktioner och utfärda fler turistvisum), utreder alla från Anthony Bourdain till New York Times landet som platsen att åka till 2013.
Men Burma är mer än ett turistmål på backpackerspåret eller en hotspot i Travel & Leisure . Landet har en rik, polariserande och brutal historia, ett arv som håller till idag. Och medan övergången mot ett öppet Burma var otänkbart även för fem år sedan, har det fortfarande en lång väg att gå innan det blir en demokrati och dess folk kan uppleva verklig frihet.
För mig är det ett av de mest gripande och elastiska länderna i världen. Jag har rest genom landet i en tid av hård revolution och naturkatastrof och har också lärt mig om utmaningarna i det dagliga livet. När världen jublar för det nya och öppna Burma, förblir jag försiktig, både den burmesiska regeringen och den nyfundna ”utvecklingen”, men jag är optimistisk om hur lyft resebegränsningar kommer att göra det möjligt för resenärer att lära sig om landet och förstå lokalbefolkningen.
Om du har nyfikenhet och oförskämd anda att gå, här är några viktiga saker att tänka på.
Vet din historia
Naturligtvis finns det inget sätt att dela Burmes historia med 100 ord. Men innan du besöker är det viktigt att veta vad som har hänt under de senaste 200 åren, eftersom det har allt att göra med hur landet är nu. Burma har funnits i cirka 13 000 år, genom många dynastier, geografiska gränsskift och politiska strider. Men under de senaste 70 åren har det också blivit känt för en brutal militärregim som dödat, kidnappat och fängslade tusentals studenter, munkar och aktivister. (Du kan på BBCs profil av Burma.)
Regeringen verkar vara mer "öppen" nu, och den släppte en majoritet av politiska fångar och aktivister, inklusive Burmas mest berömda demokratiaktivist, Aung Sung Suu Kyi, som var under husarrest på grund av sitt arbete med mänskliga rättigheter och demokrati och hennes förmåga att mobilisera det burmesiska folket. Men journalister och aktivister e-post och telefoner fortsätter att tryckas, etniska och religiösa spänningar är fortfarande höga (det finns mer än 130 etniska grupper i Burma), och kränkningar av de mänskliga rättigheterna finns, även om vi kanske inte hör till dem. Om du går som turist kommer du förmodligen att vara skyddad från detta, men för att förstå landet måste du känna till historien och politiken.
Myanmar eller Burma?
Vad kallar du det igen? 1989 meddelade den militära regeringen att Burma nu skulle kallas ”Myanmar” för att omforma landets etniska minoriteters historia och förflutna. Det burmesiska folket hade inget val i frågan, för regeringen var inte demokratiskt vald. "Myanmar" erkänns av utrikespresidenter och FN i en strategisk utrikespolitisk satsning för att erkänna suveränitet och engagera landets regering, men folket kallar det fortfarande Burma.
Personligen använder jag fortfarande ”Burma” också, för det visar att jag stöder folket i landet och inte den militära regimen. Ändå, medan du är där, kanske du vill använda Myanmar - speciellt om du är på affärs- och policymöten eftersom det är det "officiella" namnet. Hur som helst, vet att detta val kan vara mycket politiskt och vara redo att bestämma vilket namn du kommer att använda beroende på inställningen.
Se vad du säger och vart du går
Att vara "öppen" för turism innebär att det kan finnas mindre hemlig polis på vägen, regeringen kanske tappar telefoner och datorer lite mindre, och det finns mer frihet att röra sig utanför turisthotellerna. Men du måste fortfarande vara försiktig.
Det är osannolikt att du kommer att äventyras, men om du besöker en plats utan meddelande eller pratar med någon om en känslig fråga, vet att de kan få problem. Innan det var ett öppet land, fanns det berättelser om byar som attackerades eller förhördes eftersom utlänningar gick av det regeringsreglerade spåret för att besöka. Vet bara att din närvaro fortfarande kan ha en inverkan på folket när du lämnar. Det är verkligen viktigt att vara medveten om din omgivning, inte ta bilder av några regeringsbyggnader och förstå att ”öppet” inte betyder demokratisk.
Vet också vad som händer i nyheterna. Titta på burmesiska nyhetssajter som Mizzima och Irrawaddy för burmesiska regionala nyheter för att förstå vilka frågor som är heta ämnen just nu.
Stödja lokala företag
Det brukade vara att om du besökte Burma, skulle du behöva bo på myndighetshotade hotell och bara åka till de platser som din reseguide gav dig råd. Nu kan du resa lite mer fritt, men det är fortfarande utmanande om du inte vet vart du ska gå.
Jag rekommenderar att du stöder lokala matbås och restauranger, snarare än att äta på turistfällor och myndigheter. De kan vara lite svårare att hitta, men du kan hitta utsökt mat som lephet thoke (tebladssallad), burmesiska curryer och rätter som Shan Khauk Swe (Shan Noodle) på gatan och kunna äta det säkert. Sådana platser skulle vara så glada och gästvänliga, och de välkomnar dig med öppna armar.
Observera också att många av de bås som säljer hantverk i Burma kan drivas av lokala myndigheter eller utländska företagare. Men det finns ett antal rättvisa och inkomstgenererande projekt (både i Burma och gränsen mellan Thailand och Burma) som håller traditionella vävstraditioner Hmong, Karen och Shan vid liv, till exempel Borderline Café, WEAVE och Karen Women Organization . För att människor ska få ett hållbart liv när turistbranschen tar fart är det viktigt att lägga dina pengar där lokalbefolkningen, inte regimen, kan dra nytta av.
Visa respekt
Människor är verkligen vänliga och mjuka i Burma - deras motståndskraft och värme till utomstående är verkligen oöverträffad. När du reser genom landet uppmanar jag dig att lära dig några fraser, respektera kulturen och olika religioner och lära dig så mycket som möjligt om mat, berättelser och människor.
En av mina största bekymmer om ”Nya Burma” är att med snabb ”utveckling” kommer snabb nedgång - det kommer att öka turismen på en plats som inte har infrastrukturen för att hantera den. Kommer det att leda till berusade turistgatorer, kedjorestauranger och en ännu större ekonomisk och social uppdelning, eller kan Burma eventuellt göra turism rätt? Du som resenär måste inse din viktiga plats i detta historiska ögonblick. Tänk på var du spenderar dina pengar, håll partiets hårda attityd i fjärd och behandla folket med samma vänlighet och respekt som de visar dig. Det kommer att gå långt.
Jag hoppas att besöka Burma igen inte för arbete, men som turist i en snar framtid. Jag är ändå inte säker på när det kommer att bli det. Några av mina burmesiska vänner kommer att återvända 18 år i fängelse på grund av deras mänskliga rättighetsaktivism tidigare år. Så Burmas "öppenhet" kan faktiskt bara vara för några få.
Ändå, om du har turen att få turistvisum att gå, uppmuntrar jag dig att resa etiskt och ansvarsfullt. Jag hoppas att många fler resenärer kommer att besöka landet och sprida medvetenhet om denna vackra plats. Enkelt uttryckt kommer Burma för alltid att förändra din syn och påverka dig under en livstid.
