Vill du driva ditt eget företag, men har inga entreprenörsidéer? Du kanske borde överväga en sökfond. Har aldrig hört talas om det? Det är inte förvånande.
På 28 år sedan H. Irving Grousbeck utvecklade entreprenörskapsmodellen med investeringsinstrument känd som en "sökfond", har den fått relativt liten popularitet utanför MBA-program som Stanford Graduate School of Business och Harvard Business School.
Så här fungerar det: En blivande företagare försöker hitta ett företag han kan förvärva och driva. Sökaren samlar in startkapital från investerare för att finansiera sin sökning (genomsnittlig längd: 18 månader) och återvänder sedan till de investerare som söker ytterligare kapital för ett förvärv när han hittar ett lämpligt mål. Om förvärvet är framgångsrikt, tar sökaren över som VD och driver det förvärvade företaget.
Jag har valt mina pronomen noggrant när jag förklarade modellen: Av de över 150 blivande företagare som har bedrivit sökfonder sedan 1984 har nästan ingen varit kvinnor.
I själva verket, när man drivs till att identifiera kvinnor som har försökt sökfondsmodellen, är ledare i nischinvesteringssamhället hårt pressade att namnge någon annan än Karen Moriarty, VD för Carillon Assisted Living, företaget som hon beslutade att starta själv snarare än att förvärva en annan genom hennes sökfond.
"Det är löjligt", säger en framgångsrik sökare av bristen på kvinnliga företagare. Han skämtar att sökfondssamhället är "som Bohemian Club utan redwoods." David Dodson, en 15-årig veteran från sökfondssamhället, håller med. Han beskriver könsobalansen bland sökande finansiärer som "en källa till förlägenhet och obehag" för sökfondssamhället i stort.
Det blev mig nyfiken: Varför är kvinnor så sorgligt underrepresenterade bland sökfondföretagare? Vad är det som driver den enorma obalansen mellan könen?
Jag började med att utforska strukturella frågor som kan utesluta kvinnor - verkligheten i sökfondens ekosystem som, medvetet eller inte, ledde till en obalans mellan könen.
Få kvinnliga rollmodeller
När jag frågade Harvard Business School-professor Jim Sharp varför han tror att så få kvinnor förföljde sökfonder var hans svar enkelt: "Inga förebilder." Jag har skrivit här tidigare om du-kan-inte-vad-du-du- fenomen som inte kan se, eftersom det gäller kvinnor inom teknik, och med en brist på kvinnliga förebilder och mentorer för blivande sökfondföretagare, kan denna uppfattning även gälla här.
Diskriminering från branschen
Vissa har pekat på en mer lumsk barriär: diskriminering, särskilt från ägarna till förvärvade företag, som en tidigare sökare beskriver som "salta gamla hundar." Att genomföra ett förvärv av sökfonder innebär att övertyga ägarna att sälja till dig, men det är inte nödvändigtvis bara på pris - det finns en personlig försäljning. "Säljare tenderar att vara 50-70 år gamla män som kommer från en generation som kanske inte ger en kvinna trovärdighet att ta över sin verksamhet, " förklarar Sharp. Den framgångsrika entreprenören Jim Ellis i sökfonden varnar för att "Ibland vill ägaren se en yngre version av sig själv."
Investorinställningar
Men det är inte bara företagare som ser sökfondföretagare som nästa generation - också investerarna. Samhället av investerare i sökfonderna är en sammansvetsad cirkel med många framgångsrika tidigare fondfångare. Kan de hålla på med pojkeklubben? Definitivt inte, säger Dodson: "Jag vet med säkerhet som inte diskrimineras av investerare." Ellis hävdar också att investerare vill finansiera fler kvinnor, men med så få kvinnor som försöker starta sökfonder finns det inte många möjligheter för investerare att avslöja sina preferenser. Så kanske är frågan inte "vad vill investerare?", Men "varför är det inte fler kvinnor som väljer denna väg?"
Om frågan inte är strukturell, återspeglar kanske obalansen mellan könen personliga val - något medfödda i kvinnor som avskräcker dem från att bedriva entreprenörskap genom förvärv.
Arrogansfaktorn
Det krävs ett visst förtroende (vågar jag säga, bravado) för att övertyga erfarna investerare om att trots din relativa erfarenhet kan du driva ett företag. Ännu mer än i traditionellt entreprenörskap kräver sökfonder företagare att projicera förtroende för sina förmågor inför osäkerhet. Studier har visat att män tenderar att överskatta sina förmågor, medan kvinnor underskattar deras. Om kvinnor behöver vara mer säkra på sin förmåga att göra ett jobb innan de kommer överens om att göra det, är det möjligt att osäkerheten i en sökfond tenderar att inte vädja till kvinnor.
När Sharp listar "trovärdighet" som den första kvaliteten han letar efter i en framgångsrik sökfondföretagare, får det mig att undra om manligt förtroende inför osäkerheten kan snedvrida poolen. Dodson menar dock inte att han säljer färdigheter som den viktigaste kvaliteten han letar efter i en kandidat. ”Bravado skulle vara negativt, ” betonar han.
Familjeplaneringsutmaningar
Andra föreslår att tidshorisonten för att genomföra en sökfond och driva den förvärvade verksamheten inte passar med många kvinnors tidplan för familjeplanering. Från att samla in fonden till att driva den förvärvade verksamheten kan en sökfond ta 10 eller fler års yrkesmässigt engagemang. "Sökfonder är ett big time-åtagande", förklarar Dodson, "och det kan påverka planerna för att starta en familj." Som sagt är det inte klart att det krävs ett betydligt större tidsåtagande än traditionellt entreprenörskap. Även om kvinnor fortfarande är underrepresenterade som grundare av nystartade företag, så stämmer deras antal i traditionellt entreprenörskap fortfarande av sökfonderna.
Låsa upp hemligheten
Så kanske är utmaningen att sökfondens väg till entreprenörskap fortfarande till stor del är en hemlighet. Nischsamhället bygger sina rangordningar främst genom word of mouth och specialiserade kurser på elit MBA-program, med mycket lite rekrytering eller reklam för modellen. "Först nyligen har sökfondssamhället börjat ha" andra generationens "finansiärer i en" yngre ålder ", förklarar Sharp.
Det verkar som om det inte finns något enkelt svar på frågan, "Varför gör kvinnor inte sökfonder?" De strukturella och personliga förklaringarna verkar inte förklara obalansen fullt ut, så kanske kvinnliga företagare bara behöver introduceras till modellen.
Så här går du: Om du är en kvinna med entreprenörsambitioner, kanske en sökfond är rätt för dig. Centrum för entreprenörsstudier har utmärkta resurser för dem som överväger en sökfond, med årliga rapporter om sökfondens resultat och detaljerade dokument för att hjälpa dig komma igång.
