Nästa stora sak i gröna karriärer

Under det senaste decenniet har företagens hållbarhetspionjärer gjort framsteg för att ta itu med hur den privata sektorn tänker på miljön.

De flesta av framstegen har skett inom energieffektivitet, förnybar energi och minskning av användningen av naturresurser. I många fall var det lätt att övertyga de i C-sviten att dessa ansträngningar skulle spara pengar. Konsumentföretag satte mål, mätte fotavtryck och gjorde sitt huvudkontor grönt. Logistikleverantörer optimerade fraktvägar för att minska koldioxidutsläppen, och verktyg införlivade förnybara energikällor i sina kraftmixer. Företag som Microsoft satte ett pris på sin användning av kol, och detaljister minskade skrymmande förpackningar.

Men nu när den låghängande frukten är borta finns det en andra våg av hårdare problem nu när företagen fortfarande inte har kommit fram till hur de ska hantera. En av de mest oroande inbegriper grön kemi och giftiga material i konsumentprodukter. Vad betyder detta för dig? Nya kompetensuppsättningar kommer att behövas för att möta utmaningen, och att fortsätta en karriär inom detta off-the-misshandlade fält kan vara ett utmärkt sätt att ge dig ett namn på en tuff jobbmarknad.

Sanningen är att vi fumlar i mörkret när det gäller att förstå hur kemikalier i vardagsartiklar påverkar människors hälsa och miljön. Bortsett från skräcken över BPA i mitten av 2000-talet förblir majoriteten av konsumenterna oinformerade om potentialen för utbredd exponering för toxiner. Jämfört med andra vetenskapliga områden är grön kemi helt enkelt undersökta med tanke på omfattningen av människans exponering. Kosmetika enbart kommer att vara en marknad på 265 miljarder dollar på tre år, beräknar forskningsföretaget Lucitel - men vi vet knappt vilken effekt dessa produkter har på vår hälsa på lång sikt.

För jord, vatten och luft finns det åtminstone toxicitetsstandarder som stöds av 40 års vetenskap som är allmänt accepterade. Inte så för konsumentprodukter. Vad är de konstiga luktarna från plastpåsar som gör till ditt endokrina system? Är våra schampon, tvålar och lotioner verkligen säkra för människor och miljö? Vad händer när mediciner passerar genom våra kroppar, hamnar i hav och floder och så småningom hittar vägen till fisken på våra barns middagsplattor?

Vid förra årets Sustainable Brands-konferens delade jag en hytt med chefen för hållbarhet för ett stort kosmetikföretag som beklagade det faktum att även om företag som hans gjorde ett starkt tryck för att begränsa skadliga föreningar i sina produkter, finns det fortfarande ingen fast förståelse för hur någon av de så kallade säkrare kemikalierna kan interagera med varandra för att bilda giftiga biprodukter. Det finns inte heller någon färdplan för det "rätta sättet" att göra en säker produkt, även om vi helt förstått hur vi kan begränsa osäkra kemikalier.

Vissa företag pratar om att bambu eller majs införlivas i sina förpackningar och engångsprodukter. Men titta närmare: Har dessa mindre uppgraderingar bara varit en lockelse för en djupare förståelse av toxiken i så kallade ekoprodukter? Kan den "gröna" plastkoppen tillverkad av majs verkligen återvinnas eller komposteras, eller är den bara lite bättre eftersom den inte är gjord av petroleum? Hur påverkar blandning av majs med andra polymerer det mänskliga reproduktionssystemet?

Det finns en framväxande rörelse för att ta itu med dessa frågor eftersom ledare som GoodGuide, Walmart, Target, Whole Foods, Method och Steelcase börjar erkänna materialkemi i produkter de tillverkar och köper. Precis som vi såg med koldioxidutsläpp, kommer det första steget att vara mätning och avslöjande. Detta är beundransvärt arbete, men snart kommer vi att behöva företagsledare och forskare att träffas för att ta reda på hur man ska vidta åtgärder. Min gissning är att många fler människor kommer att försöka lösa den gröna kemikalieekvationen inom en snar framtid.

Så vad kan ambitioner om hållbarhetsarbetare göra med dessa frågor? Först måste vi bättre förstå dem. Gå tillbaka till skolan? Det kan vara bra timing att studera kemi, eftersom den här frågan troligen kommer att ha en generell momentum om tre till fem år. Vill du vara din egen chef eller ha en idé att lösa ett av dessa problem? Nystartade företag som kan hantera säkrare konsumentprodukter kan se ökad finansiering eller till och med förvärv inom en snar framtid när företag kliver för att ta reda på hur de ska hantera det. Jobbar du för ett kemiskt eller konsumentproduktföretag? Tänk på riskerna för din kärnverksamhetsmodell om dessa problem inte förväntas. Frustrerad med företagsledare som inte tycker att detta är viktigt? Gå din smarts att arbeta för ett annat företag som gör det.

Att förutse framtiden är inte bara grönt, det är smart affär. Och allt mer en karriärmöjlighet.