Som nyutbildad, färdig från universitetet 2007, såg mitt CV mer bra ut och jobbbjudandena strömmade in. Men ingenting fick verkligen min pulsracing. Jag hade alltid varit fascinerad av Asien - min mamma hade bott där som barn, jag hade studerat japanska i några år på college och jag hade en livsförändrad studie utomlands i Osaka, Japan. Efter det hade en affärskontakt erbjudit mig en praktik i Tokyo, men jag hade avslagit den (för en man!).
Men jag har aldrig riktigt släppt det. Hur kunde jag offra så mycket av det jag ville i så ung ålder? Jag lämnade slutligen pojkvännen och hade en gal idé: Tänk om jag kunde starta min karriär i Asien?
Ett språng av tro
Endast en liten handfull människor sa till mig att gå efter det. Professorer, rådgivare, vänner och familj var alla emot idén. Men jag gjorde det: Jag köpte en enkelriktad biljett till Singapore, gav mig en budget och två månader och sa till mig själv att om jag inte hittade ett jobb innan någon av dem slutade skulle jag komma hem. Jag visste inte vad jag skulle vinna eller vad jag skulle tappa - men jag visste att jag var tvungen att prova.
Tre veckor efter att jag anlände till Singapore var jag nästan av de 2 000 $ jag hade budgeterat. Alla sa till mig att komma hem. Men sedan, plötsligt, förändrades allt.
En eftermiddagsdimma i Singapore ledde till ett serendipitöst möte med en topp Toyota-chef, som efter en intervju osannolikt erbjöd mig en position. Inom de första månaderna av min nya karriär märktes jag av en av de stora cheferna som deras ”ett vita ansikte”, ett tema som skulle understryka mitt liv och arbeta utomlands.
Ett vitt (kvinnligt) ansikte
Ung, kvinnlig och amerikansk, jag var den enda kaukasiska som arbetade på Toyotas 250-personers kontor i tre år och genomförde Kaizen-processförbättringar i bilhandlare i Filippinerna, Indien och andra asiatiska länder. Det var ett drömjobb, men jag hade allt emot mig: Företaget, fordonsindustrin och verksamhetsyrket drivs helt av män - inte bara var jag det enda vita ansiktet, jag var också den enda kvinnan.
Hur som helst, jag kastade mig in i mitt arbete. Jag var fast besluten att visa Toyota att jag kunde lära av dem de saker som hade gett företagets framgång, och samtidigt att jag kunde ge dem värde ur mitt unga, västerländska perspektiv. Jag klippte håret och färgade det mörka så jag skulle smälta in bättre. Jag tvingade mig själv att fråga lokalbefolkningen om jag kunde gå med dem till lunch. Vid mitt första uppdrag på Filippinerna arbetade jag lördagar med tekniker och säljare så att de kunde lita på att jag förstod deras jobb.
De könsroller jag stötte på ändå chockade mig ibland. Mitt första år på jobbet höll vi en födelsedagsfest för en av våra kollegor. Efter firandet återvände jag till mitt skrivbord för att fortsätta arbeta - bara för att min chef skulle närma mig och be att jag skulle "hjälpa de andra kvinnorna att rensa rummet." När jag såg mig omkring såg jag att alla män var tillbaka på jobbet, men mina kvinnliga kollegor städade konferensrummet där festen hade hållits. Min käke tappade - det var 2007! Hur behandlades kvinnor fortfarande så här?
Samtidigt gav jag en tydlig fördel: att vara en obestridlig outsider: människor märkte mig. Folk var nyfiken. Medan jag var tvungen att vara försiktig med att använda den uppmärksamheten klokt, hjälpte det faktum att jag stod ut min röst att höras i ett mycket stort företag och i den indiska företagskulturen. På mitt andra projekt i Indien hade jag byggt en stark relation med återförsäljarägaren så att när det var dags att inleda en förändring av rapporteringsstrukturen lyssnade han. Jag kunde hjälpa en kvinna på personalnivå som jobbat i företaget i sju år att rapportera direkt till honom. När jag gick, gick han direkt till henne för att få svar på frågorna - något helt okänt förut.
Gå vidare
Min erfarenhet är inte en för alla, men de lärdomar jag lärde mig är.
Först är att gå ur normen - få nya erfarenheter och ta på sig nya ansvar - en möjlighet att utforska, experimentera och växa, att upptäcka den kapacitet som är gömd inuti dig. Varje dag utomlands var en överraskning. Varje dag utmanade mina tankar och åsikter. Nej, det var inte lätt, men det jag lärde mig av det var värt mer än någon drömlön.
Nästa, om du vill ha något, ge inte upp. En vän påminde mig nyligen om att Thomas Edison försökte göra ett elektriskt ljus mellan 1 000 och 10 000 gånger. Vad händer om jag hade slutat försöka jobba i Asien efter i vecka två? När de flesta människor avskräcker en idé, tror jag att det förmodligen är bra. Majoriteten av samhället följer goda idéer, de initierar dem inte.
Och slutligen, fortsätt flytta. När jag åkte till Singapore gav min gudmor ett tryck på Helen Keller-citatet, ”Livet är ett vågat äventyr eller ingenting alls.” Det satt på min Toyota skrivbord som en daglig påminnelse om att vi måste våga oss själva växa. Vi måste gå vidare till nästa mål, nästa dröm, nästa upptäckt. Det är så våra liv förbättras - inte bara som individer utan som mänsklighet. Annars kan jag inte föreställa mig vad vi är här för.
