Ward Cunningham, mannen bakom den allra första wikien, beskrev den som "den enklaste databasen som kunde fungera." Även om det här låter bra av tungan är det inte så beskrivande, och ärligt, inte helt korrekt.
En bättre beskrivning skulle vara en wiki är det enklaste samarbetshanteringsinnehållssystemet som eventuellt kan fungera. Låter komplicerat, va? Det var därför Ward Cunningham valde att inte beskriva det på det sättet, men det är verkligen en mer exakt beskrivning eftersom det pekar på det speciella någonting som har orsakat att wikis brinner via nätet som ett brand.
Hur en Wiki är som en tidning
För att förstå en wiki måste du förstå tanken på ett innehållshanteringssystem. Så komplicerat som namnet kanske låter är innehållsförvaltningssystem, som ibland hänvisas till av deras initialer (CMS), verkligen ett enkelt begrepp.
Tänk dig att du är redaktör för en tidning och det är din plikt att få tidningen ut genom dörren varje dag. Nu, varje dag, kommer artiklarna i tidningen att förändras. En dag kan en borgmästare väljas, nästa dag vinner ett gymnasiet fotbollslag statsmästerskapet, och nästa dag förstörs en eld i två byggnader i centrum.
Så, varje dag måste du lägga in nytt innehåll i tidningen.
Många av tidningen är emellertid också desamma. Tidningens namn, till exempel. Och även om datumet kan förändras, blir det samma datum på varje sida för den aktuella tidningen. Även formatet förblir detsamma, med vissa sidor som har två kolumner och andra sidor med tre kolumner.
Tänk nu att du var tvungen att skriva in tidningen på varje sida varje dag. Och du måste skriva in datumet under det. Och du måste manuellt konfigurera dessa kolumner. Som redaktör kan du kanske hitta dig så mycket arbete att du inte har tid att faktiskt lägga de bra grejerna - artiklarna - in i tidningen eftersom du är för upptagen att skriva i tidningens namn om och om igen .
Så i stället köper du ett program som låter dig skapa en mall för tidningen. Den här mallen lägger namnet högst upp på sidan och låter dig skriva in datumet en gång och kopiera det till varje sida. Det kommer att hålla reda på sidnummer för dig, och hjälper dig till och med att formatera sidorna i två kolumner eller tre kolumner med ett knapptryck.
Det är ett innehållshanteringssystem.
En Wiki är ett Content Management System
Webben fungerar på samma sätt. Om du märker är de flesta webbplatser liknar din tidning. Namnet på webbplatsen och menyn för att navigera genom den brukar vara densamma medan det faktiska innehållet ändras från sida till sida.
De flesta webbplatser är utformade genom ett innehållshanteringssystem som gör det möjligt för skaparen att snabbt och enkelt ge innehåll till användaren på samma sätt som redaktören snabbt kan dra nya artiklar i tidningen utan att behöva utforma varje enskild aspekt av det för hand varje tid.
Det enklaste innehållsstyrningssystemet på webben är bloggen. Det handlar om så rakt fram som du kan få, vilket är en av de främsta anledningarna till att bloggar är så populära. Du skriver bara in vad du vill säga, ge det en titel och klicka på publicera. Innehållshanteringssystemet stämplar sedan ett datum på det och lägger det på huvudsidan.
Vad som skiljer en wiki från en blogg är det faktum att flera personer kan - och vanligtvis gör det när det gäller populära wikier - arbetar på en enda del av innehållet. Det betyder att en enda artikel kan ha så få som en enda författare eller så många som tiotals eller till och med hundratals författare.
Det här skiljer sig väldigt annorlunda från en blogg där en artikel normalt bara har en författare. Vissa bloggar är samarbetande insatser för flera bloggare, men även då är en enda artikel generellt tillskriven en enda bloggare. Ibland kan en redaktör gå över artikeln för att göra en viss korrigering, men det går vanligtvis inte längre än det.
Det är samarbetet som gör wikis så bra.
Tänk på spelet Trivial Pursuit, eller någon annan typ av trivia spel. De flesta av oss kan känna sig ganska bra om en eller två kategorier. Vi har alla intressen, och vi har samlat lite kunskap från dessa intressen. Vi känner oss ensamma utanför dessa intressen, så medan vi kanske inte är en historiemutter, kan vi komma ihåg några av vad de lärde oss i skolan.
De flesta av oss känner sig obekväma med några ämnen. Du kanske gillar sport, men du kanske hatar basket, så du vet nog inte vem som gjorde flest poäng i NBA 2003.
Så när vi spelar ett spel av Trivial Pursuit finns det kategorier vi gillar att få frågor från och andra kategorier vi försöker undvika.
Men när vi spelar på ett lag börjar det förändras. Om du inte vet mycket om bilar, men din partner vet allt som finns att veta om bilar, känner vi oss bekväma och försöker svara på fordonsfrågor. Vi har samlat vår kunskap tillsammans och därför är vi bättre rustade att svara på frågor.
En Wiki är Content Collaboration
Det är det som gör en wiki tick. Det sammanfogar kunskapen om en grupp människor för att skapa den bästa möjliga resursen. Så i själva verket blir en artikel summan av kunskap om de personer som arbetade med artikeln. Och precis som i Trivial Pursuit när vi kan göra bättre när vi är på ett lag blir en artikel bättre när den skapas av ett lag.
Och precis som i det Trivial Pursuit-spelet, ger olika lagmedlemmar egna styrkor till bordet.
Tänk på den här artikeln. Jag har en bra allmän kunskap om wikis, så jag kan förklara grunderna. Men, om vi fick Ward Cunningham, skaparen av den första wikien, att lägga till den här artikeln? Han är mycket mer en expert på ämnet, så han kunde gå in i mer detalj på vissa områden. Sedan, vad händer om vi fick Jimmy Wales, som grundade Wikipedia, för att lägga till artikeln. Återigen får vi mer detaljer.
Medan Ward Cunningham och Jimmy Wales kan ha en skattkista av kunskap om wikis, kanske de inte är de största författarna. Så, om vi fick redaktören för New York Times att sopa igenom artikeln för att städa upp det?
Slutresultatet är att vi skulle läsa en mycket bättre artikel.
Det är wikis skönhet. Genom en samarbetsinsats kan vi skapa en resurs som överträffar allt vi kunde ha åstadkommit ensamma.
Så, precis vad är en Wiki?
Fortfarande förvirrad? Jag har förklarat begreppet bakom wikien, och varför wikier har blivit en så populär resurs, men det förklarar inte exakt vad en wiki är.
Så vad är det?
Det är en bok. Vanligtvis är det en referensbok, som din ordbok eller encyklopedi.
Eftersom det finns i webbformulär använder du en sökruta snarare än en innehållsförteckning. Från en enda artikel kan du hoppa till flera nya ämnen. Till exempel har Wikipedia-posten på "wiki" en länk till Ward Cunninghams post. Så, istället för att bläddra fram och tillbaka i en bok för att få hela historien, kan du bara följa länkarna.
