Sedan de första dagarna av stationära persondatorer har storleken på systemen varit ganska stor. Detta berodde ursprungligen på antalet storlekar på komponenterna som krävs för att göra till och med den mest grundläggande datorns körning. Med tiden har tekniken väsentligt förbättrats vilket gör det möjligt för processorerna och mikrochipsna att krympa så att färre komponenter behövs. Det betyder att många av de funktioner som krävde ett expansionskort med full storlek kan nu ligga på ett chip på det primära moderkortet som bidrar till att minska storleken. Med introduktionen av nya funktioner som solid state-enheter och små drivformat som M.2-kort, kan systemen bli ännu mindre.
Det finns ett växande intresse för att köpa mindre datorsystem. Visst är bärbara datorer små och bärbara, men många vill integrera en dator i ett litet kontor eller till och med ett hemmabiosystem utan att det behövs ett stort fall. Småformfaktorer (SFF) gör det möjligt för hela datorer som inte är påträngande i våra hem och liv. Ofta finns det en tradeoff men i funktioner, prestanda och storlek. Det finns egentligen tre typer av små formfaktorer tillgängliga.
De tidigaste småformat-PC: smarta datorer
Smarta datorer var den tidigaste utformningen av små formfaktorsystem. I huvudsak var de skrivbordssystem som avlägsnade en del av bulken genom att minska utrymme för expansionskort i full storlek. Det här skärbordet är höjd eller bredd med hälften. Sedan dess har de minskat sin storlek ännu mer. De brukar fortfarande ha PCI-Express-expansionskort, men har halvhöjdsslitsar som kräver specifika expansionskort som är svåra att hitta. Vissa kan använda ett stigarkortssystem som roterar kortet 90 grader för att passa ett fullstort kort men ofta på bekostnad av antalet kort som den kan hålla.
Företagen brukar föredra vanliga datorer som inte har många expansionsmöjligheter. Detta görs för att företagen avskriver kostnaden för datorerna under sin livslängd eller de hyr dem. När ett system har nått sin "livslängd" ersätts det med en ny uppdaterad dator. Eftersom det inte finns något behov av expansion, gör ett integrerat system som en tunn dator perfekt känsla. Datorerna behöver inte vara överst på linjen när det gäller komponenter eftersom de flesta affärsberäkningar görs för ordbehandling, kalkylblad och företagskommunikation.
Kubar: Utökningsbara SFF-datorer
Kubens småformfaktorsystem har blivit populärare, främst från entusiasten och PC-spelaren. Dessa system kallas kuber men de tenderar att likna en stor kub. De passar fortfarande alla vanliga stationära datorkomponenter, men till skillnad från smala datorer har de ett begränsat antal utvidgningsplatser med full storlek. Det är denna expansionsförmåga som verkligen har drivit kubidatorerna till entusiasterna.
Före uppkomsten av nätverksspel och LAN-fester där människor tar med sig sina datorer till en enda plats för att sammankoppla dem, såg tillverkarna aldrig efterfrågan på småstora system som innehöll en avancerad grafikfunktion. Integrerad grafik är mer än tillräcklig för företagsberäkningsuppgifter. Att försöka köra en helt ny 3D-speltitel på ett av dessa system var som att titta på ett bildspel. Spelare behöver möjlighet att installera grafikkort med den senaste tekniken. Och det är bara vad de har fått i kubens små formfaktorer.
De senaste småformatfaktorerna: Mini-datorer
Det senaste i de små formfaktorerna är mini-PC. Dessa är mycket små system som handlar om storleken på en storformat paperback-bok eller flera DVD-filmfack som staplas. De blev populära med utgåvan av Apple Mac Mini och nyare skrivbordsversioner av olika PC-tillverkare. Systemen kan bli så små som de gör eftersom de är baserade på bärbara komponenter och saknar bildskärm, tangentbord och mus för att minska storleken. Strömförsörjning finns också utanför datorsystemen.
Fördelar med småformfaktorer
Så varför ska man titta på att få en liten formfaktor PC över en fullstorad skrivbord? Den främsta fördelen är givetvis storlek. Dessa system tar upp en relativt liten mängd utrymme på sitt skrivbord. På grund av sin reducerade storlek och komponenter tenderar de att använda mindre ström än en vanlig skrivbord. Eftersom de bara har utrymme för en eller två hårddiskar och kanske två expansionskort, är det mycket liten efterfrågan på ström utanför den primära processorn.
- Små systemmått
- Lägre strömförbrukning
- Portabilitet när det behövs
Nackdelar med SFF-datorer
Men vad ger man upp i ett litet formfaktorsystem? Den största nackdelen är bristen på expansion. För att spara utrymme tas många interna expansionskort och minnesluckor bort. I allmänhet har ett system bara två minnesplatser jämfört med fyra i ett normalt skrivbordssystem. Bristen på expansionskort innebär att användaren endast kan passa ett eller två kort i datorn om det finns några. Med ökningen av USB 3.0 och införandet av USB 3.1 är expansionen inte lika mycket av ett problem som det en gång var.
Det andra problemet är kostnaden. Även om systemen har färre delar än ett skrivbordssystem tenderar kostnaden för dem att vara lite högre. Naturligtvis är ingenjörsarbetet att göra alla dessa komponenter i ett så litet utrymme förmodligen anledningen till att de kostar mer. Detta blir mindre av ett problem nu om du inte är så orolig för prestanda.
- Begränsad eller ingen expansionskapacitet
- Kostnad för prestanda jämfört med vanligt skrivbord
Vilka små formfaktorer finns tillgängliga?
Det finns ett brett utbud av val för konsumenter nu när små system har tagit av. Majoriteten av konsumentsystemen faller i smal eller mini-kategorin.De flesta av systemen i dessa kategorier letar efter konsumenter som tittar på lägre kostnader. Kubesystem finns generellt i spelmarknadssegmentet för dem som vill ha ett system som erbjuder samma prestanda som ett stort skrivbordssystem men i en relativt mindre storlek.
Om du inte är nöjd med något av de system som för närvarande erbjuds av tillverkarna, har konsumenterna också möjlighet att bygga en egen dator från en mängd olika delar. Kits och komponenter finns tillgängliga från en mängd olika företag för att bygga små mini-datorer upp till högpresterande spelsystem.
