För några år sedan planerade jag en semester till Jersey Shore för att fira min pojkväns födelsedag vid en liten säng och frukost några kvarter från stranden. Strax innan vi åkte, hade vi en av dessa dekadenta dagar där du inte gör något annat än att koppla av, njuta av varandras sällskap och klöva på reality-tv.
Fortfarande kunde jag inte vänta på att min riktiga semester skulle börja.
Men vid stranden, även om vi hälsades av blå himmel, verkade allting. På något sätt, på de sju dagarna bort, kunde jag inte låta bli att inse att vi inte hade nästan lika roligt som vi hade ätit popcorn och skrattat tillsammans tittat på en Bravo TV-maraton.
På väg hem kommer jag ihåg att jag sa: "Tja, jag antar att du bara inte kan planera för skojs skull."
Min känsla av att låta min semester inte är unik: Det finns forskning som visar att människor är lyckligast när de ser fram emot en resa bort - inte när de faktiskt är på semester.
Med tanke på att vi bara har så mycket ledig tid från jobbet - och att semester inte är exakt billig - finns det något sätt att njuta av vår ledighet lite mer? Tja, jag har blivit lite bättre på det genom åren, och det är inte bara för att jag har tagit resor bortom Jersey Shore. Här är tre strategier som jag har använt under åren för att koppla av, koppla ur och få ut det mesta av min begränsade semestertid.
1. Hantera dina förväntningar
Studier har visat att befolkningen i Danmark är bland de lyckligaste i världen - och att denna tillfredsställelse åtminstone delvis tillskrivs deras förväntningar om vad som kommer att komma. Det är lika enkelt som det här: Danskarna har låga förväntningar på det kommande året, de ser sig därför "positivt överraskade" när livet ger dem glädje.
Nu säger jag inte att du inte ska se fram emot din semester utan ta ett tips från danskarna och inte fixera perfektion. Hoppas på en bra resa, snarare än att förutse (och berätta för alla du känner) att du är i den bästa veckan i hela ditt liv. Eller istället för att föreställa dig sträckor av molnfri himmel i flera dagar, tänk på hur din karibiska tillflyktsort kommer att se ut i regnet. Detta kommer att hjälpa till att bromsa besvikelsen om saker och ting inte går perfekt, och kan till och med inspirera dig att skapa en rolig plan B om du stöter på mindre perfekta semesterförhållanden.
2. Detox från dina enheter
Så tänkte du på att packa din Kindle, iPad, MacBook Air, Blackberry och iPhone för din tre-dagars helg till Kap? Ta några minuter för att bedöma vad du faktiskt behöver. Om du verkligen behöver en dator medan du är borta, ta med den. Men om du kan lämna något bakom dig och ta en paus från bländningen från åtminstone en av dina skärmar, gör det. Din hjärna (och dina resekompisar) kommer förmodligen att tacka dig för det.
Utan en enhet som distraherar dig har du enklare tid att släppa ditt "verkliga liv" och stämma in till de ögonblick som inte kan missa som en vacker solnedgång eller ljudet från en havbris (anledningen till att du fortsätter semester i första hand!).
Om du vill använda din telefon för att ta foton, kom ihåg att du kan inaktivera din e-post så att nya meddelanden inte pingar dig hela dagen. Och om du inte kan komma ifrån ditt onlineliv helt, försök att ställa in en eller två gånger om dagen för att kontrollera dina e-postmeddelanden och meddelanden och spendera resten av tiden som är avstängd så att du kan njuta av din tillflyktsort helt.
Men kom också ihåg detta: Dina medarbetare kommer troligen att kunna överleva utan dig.
3. Packa som en proffs
Om du är något som jag kan förpackningen och förberedelserna för din resa verkligen stressa dig. Jag stirrar på min resväska, förbryllad över vad jag kan ta med, massor av idéer av olika kläder som svärmar genom min hjärna. Så jag börjar lägga saker i väskan - en efter en - tills den är fylld och jag kan bara klämma fast den. Sedan anländer jag till min destination med en hodgepodge från min garderob som inte fungerar. Dessutom har jag vanligtvis glömt ett viktigt föremål som en tandborste, sminkborttagare eller en baddräkt - och det finns inget som är värre än att behöva shoppa efter nödvändigheter när du anländer till din destination.
Låt inte de beslut som ingår i packningen tröttna dig innan du ens har åkt till din resa. Ett tips jag älskar är att använda en grundläggande förpackningslista när du förbereder. Joan Didion, till exempel, skulle hålla en paketlista tejpad i hennes garderob under sina år med stadig rapportering och resor. Och du behöver inte ens skapa det själv: Oavsett om du reser på en varm väderhelg, en månadslängd eller en fyra-dagars Inca-vandringsvandring på Machu Picchu, finns det en lista som du kan referera till.
Det spelar ingen roll om du reser till Thailand eller Teaneck - semester kan vara stressande på grund av det faktum att vi ska ha kul när vi kommer dit. Och även om det inte finns något recept på framgång, om du kan sänka dina förväntningar på att resan blir perfekt, ta med de saker du behöver och koppla bort från kontoret åtminstone en del av tiden, kommer du att vara på väg att få en bättre tid. Du kanske inte kan "planera kul", men du kan åtminstone sätta scenen för det.
